У слова ледостав два значения. Первое, и наиболее часто употребляемое – установление ледяного покрова на реке или водоеме. Каждую зиму, если погодные условия позволяют, на реках появляется сначала небольшая наледь, а затем поверхность покрывается прочной коркой льда. Именно тот момент, когда река «встает» и зовется ледоставом. В зависимости от региона, ширины, глубины водоема и скорости течения процесс этот может длиться от нескольких дней до нескольких недель.

Ледостав бывает не только на реках. Озера, пруды, болота, ручьи и даже глубокие лужи также покрываются ледяной корочкой и, следовательно, подвергаются ледоставу. Конечно, термин этот чаще употребляется именно в отношении крупных водоемов и рек, но никто не мешает применить его и к более мелким объектам природы. Мелкие озера и неглубокие речки замерзают намного быстрее полноводных крупных рек с быстрым течением, а весной также быстро начинают оттаивать, освобождаясь из ледяного плена.

У слова ледостав есть и второе значение – непосредственно период, во время которого река или озеро находится подо льдом. В теплых регионах он может продолжаться не более месяца, а в городах, где температура зимой опускается низко и морозы держатся долго –длиться больше полугода. Нужно отметить, что теплая погода или быстрое течение реки может значительно сократить время ледостава, а иногда и вовсе позволяет его избежать.

Не стоит путать ледостав и ледоход. Два этих явления, хоть и сопутствуют одно другому, совершенно различны. Ледоход – это движение льдин по водной поверхности. Осенний ледоход предшествует ледоставу, причиной его являются отрывы льдин от краев берега, где вода замерзает намного быстрее. Весной же, когда температура воздуха поднимается, ледяная корка начинает утончаться и под действием течения разламывается. Таким образом, ледоход начинает ледостав осенью и весной является его завершительным этапом.