В соревнованиях приняли участие 4925 спортсменов из 65 стран. Впервые на Олимпийские игры приехали спортсмены из Советского Союза, что для отечественного спорта стало очень большим событием. Возможность встретиться на спортивных площадках спортсменам из стран с разными политическими системами стала важным этапом в налаживании их мирного сосуществования. Олимпийский комитет считал, что спорт находится выше любых политических разногласий. Но на практике спортивные состязания стали для капиталистических и социалистических стран еще одним способом доказать преимущества своего пути развития.

На пятнадцатой Олимпиаде были представлены 17 видов спорта в 149 дисциплинах. Из-за соперничества советских и американских спортсменов Олимпиада в Хельсинки была отмечена 66 олимпийскими рекордами, 18 из которых были мировыми. В общем медальном зачете первое место заняли спортсмены из США, завоевавшие 40 золотых, 19 серебряных и 17 бронзовых наград. Второе место Советского Союза, впервые участвовавшего в Олимпийских играх, стало большим успехом, советские спортсмены получили 22 золотых, 30 серебряных и 19 бронзовых наград. Третье место досталось команде Венгрии с 16 золотыми, 10 серебряными и 16 бронзовыми наградами.

Игры в Хельсинки вошли в историю и установленными рекордами. Так, у метателей молота впервые была преодолена 60-метровая отметка, ранее никому не покорявшаяся. Рекорд установил представитель Венгрии Йожеф Чермак. Взяли ранее казавшийся недосягаемым знаковый рубеж и прыгуны в высоту - американский олимпиец Уолтер Аэвис смог прыгнуть на заветные 2 метра.

Для Советского Союза первую золотую олимпийскую медаль завоевала метательница диска Нина Ромашкова (Пономарева), чем навсегда вписала свое имя в историю отечественного спорта. Очень хорошо выступили советские гимнасты: Мария Гороховская выиграла две золотые и пять серебряных медалей, Виктор Чукарин завоевал четыре золотые и две серебряные медали, став абсолютным олимпийским чемпионом. Впервые под сводами олимпийского зала раз за разом звучал гимн Советского Союза.

Очень драматично развивался футбольный матч между командами Югославии и СССР. После первого тайма югославы выигрывали со счетом 4:0, поражение команды СССР казалось неминуемым. Но во втором тайме произошло невероятное, советским спортсменам удалось забить пять мячей, пропустив один. Основное время закончилось вничью, полчаса дополнительного тоже не выявили победителя. Был назначена переигровка, в которой советские спортсмены все-таки уступили югославам со счетом 3:1. Это имело печальные последствия – футболистов наказали, а команду ЦДСА, составлявшую костяк олимпийской сборной, распустили.

Несомненным успехом стало второе место советской баскетбольной команды, впервые выступавшей на олимпиаде. Первое место завоевали спортсмены из США, третье – олимпийцы из Уругвая.

В прыжках в воду великолепно выступили спортсмены из США, завоевав все четыре золотые медали. Но в тяжелой атлетике советские спортсмены смогли достойно противостоять американцам. В итоге американцы завоевали 4 золота, спортсмены из СССР – три.

Одним из курьезов Летних Олимпийских игр в Хельсинки стало то, что официально их так и не закрыли – на церемонии закрытия президент МОК Зигфрид Эдстрем произнес большую речь, но забыл сказать главные слова – «Объявляю Игры XV Олимпиады закрытыми». Поэтому официально игры в Хельсинки до сих пор считаются открытыми.