В Олимпиаде в Сеуле приняли участие 160 стран. К олимпийскому движению стали подключаться даже карликовые государства Океании. В частности, в первый раз на Олимпиаду прибыли команды Вануату, Арубы, Американского Самоа, Островов Кука, Гуама, Самоа и Южного Йемена.

Не обошлось и без политических скандалов вокруг игр. Проблемой стала сама организация соревнований в Сеуле. Северная Корея претендовала на проведение некоторых спортивных видов игр на своей территории, но получила отказ. В результате КНДР объявила играм бойкот и решила не посылать на них своих спортсменов. Однако Северную Корею не поддержала большая часть соцлагеря. СССР счел невозможным для себя пропустить вторую подряд летнюю Олимпиаду после бойкота игр в Лос-Анджелесе. В результате протест Северной Кореи поддержали только 3 страны - Куба, Эфиопия и Никарагуа. Албания, Мадагаскар и Сейшелы также не прислали свои команды на игры, но так и не объявили официальный бойкот.

Первое место в неофициальном командном зачете занял Советский Союз. Выступление в Сеуле стало последним спортивным триумфом СССР на играх. На этой Олимпиаде отлично выступили советские легкоатлеты, сместив с пьедестала почета американцев, традиционно сильных в беге и прыжках. Золотые медали принесли мужские сборные СССР по баскетболу, гандболу и футболу, а также женская волейбольная команда. Традиционно высокий уровень подготовки показали советские гимнасты. Мужская и женская команды получили золото в командном зачете. Несколько золотых медалей выиграли советские тяжелоатлеты и борцы.

Второе место завоевала сборная ГДР. Больше всего медалей Германской Республике принесли гребцы, велосипедисты и, особенно, пловцы, завоевавшие 11 золотых наград.

Соединенные Штаты заняли только третье место, получив лишь часть ожидаемых медалей. Успех сопутствовал американским пловцам, легкоатлетам и боксерам.