Япония не претендовала на роль ведущей спортивной державы в то время. Поэтому главной целью олимпийского комитета Японии была демонстрация социальных и экономических достижений страны за послевоенные годы. Аккредитацию на игры получило свыше 4 000 журналистов. Это был первый рекорд Олимпиады.

Саппоро уже получал право на проведение Олимпиады в 1940 году, но из-за войны с Китаем олимпийский комитет Японии отказался от этой почетной миссии. Олимпийские игры вернулись в Японию спустя долгие 32 года. В соревнованиях 1972 года приняли участие спортсмены из 35 стран, всего участвовали 1006 атлетов. Впервые в играх выступали спортсмены из такой не зимней страны, как Филиппины.

В Саппоро разыгрывалось 35 комплектов наград в 10 спортивных дисциплинах. Первое место в неофициальном медальном зачете уверенно заняла команда СССР. Советские спортсмены выиграли 16 медалей, в том числе 8 золотых. Второе место, неожиданно для многих, заняла сборная ГДР, участвовавшая в зимних играх второй раз в истории этой страны.

Героиней Олимпиады стала лыжница Галина Кулакова, завоевавшая три золотых Олимпийских медали на одних играх (дистанции 5 и 10 км и эстафета 4х7,5 км). Еще одним героем стал голландец Ард Схкенк. Он выиграл три золотых медали в конькобежных соревнованиях (на дистанциях 1500 м, 5000 м и 10000 м). Позднее в его честь в Голландии был назван сорт тюльпанов.

На Олимпиаде в Саппоро впервые олимпийский чемпионкой стала великая фигуристка Ирина Роднина. Тогда она каталась в паре с Алексеем Улановым. Второе место в соревнованиях пар заняли также советские спортсмены, это были Людмила Смирнова и Андрей Сурайкин.

Настоящей сенсацией стали выступления японских прыгунов. Японцы, не рассчитывавшие на особый успех, заняли весь пьедестал почета в прыжках с семидесяти метрового трамплина. А ведь до этого в активе японской команды была всего одна серебряная олимпийская медаль, завоеванная на играх 1956 года в Кортино д’Ампеццо.

Зимние игры в Саппоро прошли под знаком борьбы с «профессионализмом» в Олимпийском движении. От соревнований был отстранен горнолыжник из Австрии Карл Шранц. Он пострадал уже второй раз. Первый раз его лишили золотой олимпийской медали на Играх 1968 года в Гренобле. Шранца наказали за контракты со спонсорами и рекламу производителей спортивной экипировки. В те годы считалось, что деньгам не место в любительском спорте.

Именно противостояние профессионалов и любителей стало причиной того, что канадская сборная по хоккею бойкотировала игры в Саппоро. Канадские хоккеисты настаивали на предоставлении права участия в Олимпиаде спортсменам из NHL, указывая, что советские хоккеисты – любители только «на бумаге». Но их просьба не была удовлетворена, в результате родоначальники хоккея с шайбой вообще отказалась принимать участие в соревнованиях. Победителями стали хоккеисты СССР, второе место заняли американцы, а бронзу завоевали атлеты Чехословакии.

Интересный факт: во время репетиции открытия игр один из зрителей обратил внимание организаторов на неправильное расположение колец на олимпийском флаге. По правилам кольца располагаются в следующем порядке: голубое, желтое, черное, зеленое, красное. Оказалось, что неправильный флаг вывешивался на всех зимних играх, начиная с 1952 года. И никто не замечал ошибку.