Все вещества по характеру их поведения в растворах делят на электролиты и неэлектролиты.

Электролитами называют такие вещества, растворы которых обладают ионной проводимостью. Соответственно, неэлектролитами называются вещества, чьи растворы не обладают таковой проводимостью. В группу электролитов входит большинство неорганических кислот, оснований, солей. Тогда как многие органические соединения являются неэлектролитами (к примеру, спирты, углеводы).

В 1887 году шведский ученый Сванте Август Аррениус сформулировал теорию электролитической диссоциации. Электролитическая диссоциация - это распад молекулы электролита в растворе, идущий с образованием катионов и анионов. Катионы - положительно заряженные ионы, анионы - отрицательно заряженные.

Например, уксусная кислота диссоциирует в водном растворе:

CH(3)COOH ↔ H(+) + CH(3)COO(-).

Диссоциация - обратимый процесс, поэтому в уравнении реакции рисуется двухсторонняя стрелка (можно рисовать две стрелочки: ← и →).

Электролитический распад может быть неполным. Степень полноты распада зависит от:

- природы электролита;
- концентрации электролита;
- природы растворителя (его силы);
- температуры.

Важнейшее понятие теории диссоциации - степень диссоциации.

Степень диссоциации α = число молекул, распавшихся на ионы / общее число растворенных молекул.

α = ν'(x) / ν(x), α∈[0;1].

α = 0 - отсутствие диссоциации,

α = 1 - полная диссоциация.

В зависимости от степени диссоциации, выделяют слабые электролиты, сильные электролиты и электролиты средней силы.

- α 30% соответствует сильному электролиту.

Теория диссоциации гласит, что реакции в растворах электролитов могут иметь два возможных результата:

1. Образуются сильные электролиты, которые хорошо растворяются в воде и полностью диссоциируют на ионы;

2. Одно или несколько из образовавшихся веществ - газ, осадок или хорошо растворимый в воде слабый электролит.