Больше всего этот вид спорта схож с саночным - отважный гонщик использует снаряд на двух стальных полозьях для спуска с горы по ледяному желобу. Как и в саночном спорте, это состязание на время - победителем становится тот, кто сможет пройти всю трассу за наименьшее время. Для этого спортсмен должен управлять своим снарядом, выбирая наиболее оптимальные траектории прохождения поворотов и стараясь как можно меньше касаться ледяного желоба, чтобы не тормозить снаряд даже на сотые доли секунды. В отличие от санок, снаряд для скелетона представляет собой плоский пластиковый щит, на котором спортсмен лежит грудью, изменяя его направление либо отклонением тела, либо касаясь ледяной трассы специальными накладками на обуви. Это довольно травмоопасный вид спорта, так как гонщик на самых быстрых трассах разгоняется до скорости в 130 километров в час.

Первые официальные соревнования в этом виде спорта стали проводиться в швейцарском Санкт-Морице в конце 19-го века. Там была построена трасса необходимых параметров и сконструирован первый скелетон. А когда этот город получил право на проведение II зимних Олимпийских игр, скелетон включили в программу соревнований. Первым олимпийским чемпионом в 1928 году стал американец Дженнисон Хитон, а его младший брат Джон получил серебряную награду.

В следующий раз этот вид спорта появился в программе олимпиад в 1948 году на V зимней Олимпиаде, которая тоже прошла в Санкт-Морице. Затем последовал перерыв, затянувшийся на 54 года. К Олимпиаде 2002 года в американском Солт-Лейк-Сити трасса в Санкт-Морице давно не была единственной, а регулярные чемпионаты мира проводились уже 20 лет. Начиная с XIX зимних игр, этот вид спорта был представлен на всех зимних олимпиадах. Российские олимпийцы пока завоевали в скелетоне лишь одну медаль - на последних играх в Ванкувере Александр Третьяков занял третье место.