В играх приняли участие 46 национальных команд. Впервые после Первой мировой войны на летнюю Олимпиаду была приглашена команда Германии. Такие государства, как Мальта, Панама и Родезия (ныне Зимбабве) стали участниками подобных соревнований первый раз в истории. Советский Союз не смог урегулировать порядок своего участия с Международным олимпийским комитетом и по-прежнему оставался за бортом соревнований.

На этих играх впервые были установлены некоторые олимпийские традиции. В частности, был зажжен Олимпийский огонь. Также был установлен порядок прохождения команд во время церемонии открытия соревнований. Первой шла команда Греции, а последней - сборная государства, на территории которого проводятся игры.

Всего в олимпиаде проводились соревнования по 15 видам спорта. Расширилось участие женщин в турнире. Теперь они могли выступать не только в плавании и прыжках в воду, но и в легкой атлетике и гимнастике. Эти нововведения вызвали много разногласий и споров в Олимпийском комитете, но все же было принято решение считаться с тем, что женский спорт получает все большее распространение.

Первое место в общем медальном зачете заняли Соединенные Штаты. Больше всего золотых медалей команде принесли легкоатлеты, как женщины, так и мужчины. Например, американка Бетти Робинсон стала первой женщиной - золотой медалисткой по бегу на дистанцию 100 м. Отличный спортивный уровень показали и пловцы этой страны, как в составе команды, так в индивидуальных заплывах.

Второе место досталось сборной Германии. Команда по водному поло от этой страны получила золото. Также хорошо себя показали немецкие тяжелоатлеты.

Третьей стала Финляндия. Легкоатлеты и борцы этой команды в сумме получили 8 золотых наград. В числе медалистов был и Пааво Нурми, триумфатор прошлой Олимпиады в Париже. А сборная хозяйки игр - Нидерландов - получила только 8 место.