Спускаться на санях со склонов жители горных стран умели всегда. Однако история санного спорта началась в 1883 году, когда любители этого вида из разных стран собрались в Швейцарии и провели первые международные соревнования. Международная федерация появилась спустя три десятилетия после этого события и просуществовала 22 года, после чего вошла в Федерацию Бобслея и Тобоггана. Решение о включение в программу Зимних Олимпийских игр было принято в начале 50-х годов прошлого столетия. Соревнования саночников заменили состязания по скелетону. В 1955 году состоялся первый чемпионат мира, а два года спустя окончательно оформилась Международная Федерация санного спорта, которая существует и по сей день.

Участники выходят на старт последовательно. Время, в течение которого следующий спортсмен начинает спуск после того, как его предшественник ушел с трассы, устанавливается правилами. Побеждает тот, кто пройдет дистанцию за наименьшее время. Порядок первого старта определяется жеребьевкой, последовательность выступлений в следующих заездах - по результатам предыдущих. Итоговое время представляет собой сумму результатов нескольких заездов. В одиночных разрядах суммируются итоги четырех заездов, в парных — двух.

С самого начала в олимпийской программе было три вида соревнований: мужской и женский одиночный разряды и мужской парный. В программе Олимпийских игр 2014 года появится также командная эстафета, когда одиночники и пары из одной команды будут выходить на старт последовательно друг за другом.

В национальную олимпийскую сборную могут войти 10 спортсменов — 7 мужчин и 3 женщины. В одиночных соревнованиях команда выставляет по 3 спортсмена в каждой категории, в парных — 2 экипажа. Существуют возрастные ограничения: к олимпийским соревнованиям не допускаются спортсмены моложе 16 лет.

Одно из условий состязаний — спортсмен должен не потерять по дороге сани и придти к финишу вместе с ними. В противном случае участника снимают с соревнований. В то же время допускается перерыв в прохождении дистанции. Если спортсмен упал или остановился, он может снова сесть на сани и продолжить прохождение трассы.

В санном спорте существует немало ограничений. Правилами регламентируется конструкция саней и их масса. Перед состязаниями взвешивают также самого спортсмена и его экипировку, включающую в себя комбинезон, шлем, перчатки и обувь.

Олимпийские соревнования по санному спорту проводятся на искусственных трассах. Деревянное или бетонное основание покрывают льдом, температура которого нередко поддерживается искусственно. Трасса длиной от 800 до 1200м должна содержать от 11 до 18 виражей с минимальным радиусом 8м. Регламентированы также перепад высот, который составляет 70-120м, и ширина желоба от 130 до 150см.