Соревнования по лыжам были очень популярны у скандинавских народов задолго до начала современного олимпийского движения. Первые состязания на скорость провели лыжники Норвегии еще в 1797 году. Вскоре такие гонки стали организовывать финны и шведы. Лыжные гонки стали популярны и в странах Центральной Европы. Нет ничего удивительного в том, что организаторы I Зимних Олимпийских игр решили включить этот вид в программу. В год первой зимней Олимпиады появилась и Международная федерация лыжного спорта.

Программа лыжных соревнований неоднократно менялась. Так, в 1936 году в нее была внесена эстафетная гонка 4х10км. Еще через два десятилетия появилась вторая длинная дистанция — 30км, а вместо 18-километровой трассы спортсмены должны были преодолеть 15-километровую. В 1992 году у мужчин появилась спринтерская дистанция 10км.

Представительницы прекрасного пола появились на лыжных олимпийских трассах в 1956 году. Поначалу у них была всего одна дистанция в 10 км, но уже через четыре года лыжницы стали соревноваться и в эстафете. В составе команды были 3 участницы, каждая из которых должна была пробежать дистанцию в 5км. Черед двадцать лет состав эстафетной команды увеличился до четырех спортсменок. На Олимпиаде 1964 года в Инсбруке женщины впервые пробежали спринтерскую дистанцию в 5км. Длинные дистанции в женской части программы появились в 1984 и 1992 годах. Сначала была включена гонка на 20км, а затем и женский марафон — 30км.

Лыжная сборная на любой зимней Олимпиаде — самая многочисленная. В каждом виде программы страна может выставить четверых участников. В эстафетных гонках участвует одна команда от страны.

Олимпийская программа лыжных гонок постоянно совершенствуется. Сейчас в этом виде разыгрываются 12 комплектов медалей, по 6 у мужчин и женщин. Спортсмены соревнуются в беге классическим и свободным стилем. Отличаются и правила старта. В олимпийскую программу входят гонки с общим или раздельным стартом, гонки преследования, индивидуальный и командный спринт. Медали в гонках свободным стилем были впервые разыграны в Калгари в 1988 году. На первых Играх нового тысячелетия, которые состоялись в Солт-Лейк-Сити, спортсмены впервые соревновались в спринте и гонке с масс-стартом.