Что же такое исторический источник? Это письменный документ или предмет, относящийся к той или иной исторической эпохе, которая является своеобразным свидетелем. Именно на основе этих показаний составляются представления об исторической эпохе, гипотезы о причине того или иного события, случившегося в эту эпоху.

Как классифицируются исторические источники? Они бывают письменными, вещественными, устными, изобразительными и т.д. Вот характерный пример: в пещере, где когда-то жили древние люди, найдены наскальные рисунки. Например, изображена сцена охоты на быка: несколько мужчин стреляют в животное из луков, а остальные бросают в него копья. Из этого рисунка, а точнее из изобразительного источника, сразу можно сделать целый ряд достаточно правдоподобных выводов. Во-первых, тогдашние обитатели пещеры занимались охотой, во-вторых, охотились и на весьма крупную добычу, в-третьих, они уже обладали зачатками коллективизма (то есть были весьма развиты в умственном отношении), в-четвертых – они были вооружены луками и копьями.

Разумеется, можно возразить: а если этот рисунок – всего лишь плод фантазии тогдашнего живописца? Мало ли о чем он мог мечтать. Вон, например, Жюль Верн в 19-м веке писал о подводных лодках, когда их еще не было. Что же, возражение резонное. Поэтому гипотеза, сделанная путем анализа рисунка, должна быть подтверждена вещественными источниками. Например, в ходе раскопок в той же пещере находят кости крупного травоядного животного. Находят наконечники копий и стрел. Вот это уже весомое доказательство.

Особенно ценными для историков являются письменные источники: всевозможные летописи, законодательные акты, указы, судебные и нотариальные документы, дипломатическая переписка, публицистическая литература и т.д. Они содержат поистине неисчерпаемый материал для исследователей. Но, разумеется, любой историк, приступая к работе над письменным источником, должен твердо помнить: документы составляли живые люди, каждый из которых не был совершенен, обладал не только достоинствами, но и недостатками. Составитель мог в чем-то добросовестно заблуждаться, мог воспользоваться недостоверным источником информации, мог, в конце концов, умышленно что-то исказить в угоду своим личным пристрастиям или какой-то важной персоне. Поэтому ни один документ, даже, казалось бы, самый надежный, нельзя принимать за безусловную истину. Необходимо сравнивать разные источники, сопоставлять, анализировать.