Епископ является самым высшим церковным иерархом. Иначе этих людей можно назвать «князьями Церкви». Епископство является высшей формой священнослужения..
Епископом могут быть только священнослужители, принявшие монашеский постриг. При этом человек обязательно проходит все степени священнослужения, начиная от низших, таких как дьяконство и священство. В практике православной Церкви епископом могут быть и священники, которые остались вдовцами, однако таковым все равно нужно принимать монашеский постриг.
Епископ должен являться не просто и не только духовным отцом всех верующих людей определенной церковной области (епархии). Архиерей (епископ) несет ответственность и как главный административный деятель епархии. Каждому епископу вверена в правление определенная церковная область, все храмы и монастыри которой находятся в ведении архипастыря. Если говорить мирским языком, то епископ - это губернатор церковной области.
Правящие архиереи (епископы) единственные имеют право совершать рукоположения. Именно они посвящают в священный сан дьяконов и священников. А в сами епископы рукополагает только патриарх в сослужении с прочими архипастырями.
Существует несколько «званий» в епископате, которые могут быть «присвоены» за определенные заслуги перед Церковью и Отечеством или за выслугу лет. Так, есть епископы, архиепископы и митрополиты. В последние годы в России в связи с увелечением числа епархий и разделения последних на более мелкие церковные области, появляются митрополии. Последние объединяют в себе несколько епархий. Главой целой митрополии становится митрополит.
Патриарх (глава всей Церкви) является также епископом. Он избирается из числа достойных митрополитов.
