В традиционной семиотике применяются расширенные толкования термина «синтаксис» - как суммы правил создания сложных речевых единиц из более простых единиц или даже правил построения знаковых систем вообще. В первом случае становятся возможными понятия «внутрисловного синтаксиса» и «синтаксис текста», во втором термин «синтаксис» не ограничен рамками вербальных знаковых систем. Тем не менее, основным значением синтаксиса остается определение его как части языкознания, или семиотики, занятой исследованием синтаксических единиц и законов.

Синтаксис определяет языковые способы выражения основополагающих абстрактных категорий объекта, субъекта, признака, вопроса и т.п. методом иерархической организации речевых конструкций.

В этом смысле разделение синтаксиса и морфологии достаточно затруднено самой спецификой слова как предмета морфологии, обладающего некоторой иерархической структурой. Категории морфологического исследования связаны с частотой использования значения не в меньшей степени, чем синтаксические, что привело к появлению термина «морфосинтаксис». В то же время, сама структура словосочетания или предложения подразумевает гораздо большую степень сложности, чем структура слова. Отличительной особенностью предложения, в этом смысле, является его способность к неограниченному усложнению.

Спецификой синтаксиса является наглядное отражение творческой составляющей языка, проявляющееся в непрерывном создании новых речевых конструкций в процессе вербального общения при относительно редком появлении неологизмов. С этим связано еще одно определение синтаксиса как области грамматики, исследующей порождение речи - создания бесконечного множества словосочетаний и предложений из конечного множества слов.