Существует два односторонних подхода в вопросе соотношения в человеке природного и социального начал. Натуралистический подход, прежде всего, видит в человеке его физическую, природную основу. Он принадлежит к высшим млекопитающим, обладает кровеносной, мышечной, нервной и другими системами. Ему наравне с животными необходим чистый воздух, пища, вода. Здоровье человека является важным условием выполнения его социальных функций. Своим биологическим уровнем он подчиняется законам природы. Приверженцы социального дарвинизма переносят биологические закономерности на развитие общества. Натуралистический подход заявляет о неизменности природы человека, не поддающейся социальным влияниям.

Другая крайность - это признание в человеке только социального начала и пренебрежение биологической стороной. Несомненно, человек - социальное существо, уступая животным в развитии некоторых органов, он качественно превосходит их по потенциальным возможностям. Биологические свойства человека жестко не запрограммированы, поэтому существует возможность приспосабливаться к самым разным условиям существования. Биологическое начало всегда социально обусловлено.

На понимание сущности человека большое влияние оказывала не только философия, но и религия. Большинство современных ученых считает, что человек - это органическое единство природного и общественного, но его сущность скорее социальна. Благодаря своей физически-духовной организации, человек становится личностью, способной к творчеству, осознанной деятельности, целенаправленным действиям и моральной ответственности. Он обладает способностью воспринимать и познавать мир органами чувств, но действовать соответственно понятиям о добре и зле.

Человек существует в обществе, а общественный образ жизни способствует усилению роли социальных, внебиологических, закономерностей в его жизни. Производственная, политическая, духовная деятельность есть чисто социальные явления, которые развиваются по своим, отличным от природы, законам. Сознание не является природным достоянием, природа создает лишь физиологическую базу для него. Сознательные психические качества формируются в результате воспитания, обучения, овладения языком, культурой.

Человеческая деятельность целенаправленна, она имеет сознательно-волевой характер. Люди сами моделируют свое поведение и выбирают различные социальные роли. Они обладают способностью понимать отдаленные последствия своих действий. Животные не могут производить качественных коренных изменений, они приспосабливаются к окружающему миру, который и определяет их образ жизни. Человек преобразует действительность, исходя из своих постоянно развивающихся потребностей, создает мир духовной и материальной культуры.