Первым музейным сооружением в архитектурном ансамбле Зимнего дворца можно считать Малый Эрмитаж, архитекторы Фельтен и Валлен-Деламот. Это здание состоит из двух павильонов – северного и южного, и двух галерей, расположенных по сторонам Висячего сада. Галереи строились в последнюю очередь, но именно они отводились для экспонирования предметов искусства. Картины в галереях были размещены методом сплошной, «шпалерной» развески.
Учитывая предназначение, стены галерей оформлены очень сдержанно. Основная декоративная нагрузка приходится на полоток, он украшен разнообразной лепниной и во избежание монотонности, ввиду большой протяженности, здесь сделаны небольшие ложные купола и цилиндрические своды. Ниже куполов в медальонах из растительного орнамента располагаются рельефные профильные портреты известных западноевропейских и русских художников, скульпторов, ученых и архитекторов – Тициана, Рубенса, Гиберти, Мартоса, Мурильо и других. Именно такими, по мнению их создателей, должны были быть музейные интерьеры эпохи позднего классицизма.
Вторым зданием, предназначенным для хранения предметов искусства, стал Большой Эрмитаж, названный затем Старым. Изначально он представлял собой два корпуса – строение в линию с Малым Эрмитажем вдоль Дворцовой набережной и построенный чуть позже корпус Лоджий Рафаэля, перпендикулярно предыдущей постройке, вдоль Зимней канавки. В Большом Эрмитаже архитектора Фельтена находилась библиотека русской литературы, часть комнат были отведены под жилые покои.
В корпусе Лоджий Рафаэля архитектора Кваренги размещались не только копии Ватиканских росписей. Зал окнами во внутренний двор, Северный и Южный кабинеты по его торцам предназначались для хранения художественных коллекций. Оформление их было достаточно простым. В центральном зале над окнами располагались медальоны с рельефами, а по торцам было устроены ниши с кессонированными полусферическими перекрытиями. На первом этаже, планировка которого почти точно соответствовала верхнему, со временем была устроена библиотека иностранной литературы. Корпус Лоджий Рафаэля полностью утрачен, осталась только стена со стороны канала. Зал с копиями Ватиканских росписей встроен в здание Нового Эрмитажа.
После открытия Нового Эрмитажа дворцовое собрание переместились туда. В середине XIX века в бывших экспозиционных помещениях Старого Эрмитажа архитектор Штакеншнейдер устроил гостиные, кабинеты и парадные залы. Первый этаж какое-то время был занят государственными учреждениями.
В настоящее время второй этаж вновь отведен под экспозиционные залы. Здесь сохранилась планировка из двух продольных анфилад – одна обращена на набережную, вторая во двор, и отделка, предназначенная Штакеншнейдером для жилых покоев. Особенно нарядно декорированы залы с окнами на Неву – Парадная анфилада. Ее открывает бывшая Парадная приемная с яшмовыми колоннами, живописными пилястрами, дверьми из цветного дерева с расписными фарфоровыми медальонами, на потолке и над дверями золоченая лепнина и живописные панно. Отделка самого большого и нарядного двусветного зала Старого Эрмитажа поражает разнообразием декоративных элементов и использованных материалов. Здесь яшма и мрамор, порфир и лазурит. Второе помещение восьмигранное в плане, перекрыто куполом. Здесь, как и в следующих залах, основная декоративная нагрузка ложится на обильно украшенный золоченой лепниной потолок и рельефные десюдепорты с живописными вставками.
Залы Нового Эрмитажа имеют уже специфический музейный характер. Для проектирования был привлечен немецкий архитектор Лео фон Кленце, который уже имел опыт строительства публичного музея – Мюнхенской Пинакотеки. Возведением здания и отделкой руководил Н. Ефимов.
По задумке Кленце на первом этаже должна была экспонироваться скульптура Древнего и Нового времени, а так же античное искусство. Поэтому часть залов оформлена в античном духе. Один из них – Двадцатиколонный был предназначен для греческих и этрусских ваз. Он построен наподобие античной базилики. Потолок покрыт росписью в духе живописи античной керамики, а на стенах сюжетные композиции в греческом стиле. Пол выложен мозаикой с акантовым орнаментом и меандром. Другой зал Древней скульптуры решен в виде античного дворика. Его украшают белые каннелированные коринфские колонны, стены облицованы искусственным мрамором темно-сиреневого цвета, а пол, выложенный плиткой, декорирован геометрическим и растительным орнаментом.
Зал, в котором архитектор предполагал экспонировать скульптуру Новейшего времени, дополнен медальонами с профилями Микеланджело, Кановы, Мартоса и других. Портреты выдающихся скульпторов располагаются на потолке, который в этом зале несет основную декоративную нагрузку. Свод перекрыт коробовым сводом с распалубками и обильно покрыт лепным декором. Стены покрыты искусственным мрамором глубокого зеленого цвета.
В остальных залах первого этажа стены так же облицованы цветным искусственным мрамором, а потолки либо с распалубками, расписанные растительным узором в античном духе, либо прямые, декорированные орнаментированными кессонами.
Второй этаж открывает галерея Истории древней живописи. Галерея состоит из четырех квадратных помещений, каждый из которых перекрыт куполом. На парусах, поддерживающих купола, размещены барельефные портреты выдающихся художников, в том числе самого Лео фон Кленце. Для украшения галереи были написаны картин, рассказывающие историю живописи.
Самые торжественные помещения второго этажа – это анфилада из трех залов с верхним светом. Гигантские сомкнуты своды с просветами сплошь покрыты арабесковой лепкой. Залы предназначены для крупноформатных произведений. Шатровый зал примечателен тем, что в его двускатном перекрытии видна вся стропильная система, покрытая росписью.
Особенностью Нового Эрмитажа является то, что это здание задумано и воплощено именно для экспонирования предметов искусства. Середина XIX века в архитектуре России – время обращения к различным архитектурным стилям прошлого. Оформляя залы, предназначенные для музея, пытаясь создать созвучие экспонируемых предметов и интерьера, Лео фон Кленце имел счастливую возможность использовать элементы греческой, римской и ренессансной архитектуры.
