Мышление есть высшая психическая функция человеческого сознания. Осмысление окружающей реальности начинается с восприятия случайных ощущений и различных их сочетаний, отражающих суть вещей и их взаимосвязь. Задача мышления состоит в познании действительности путем сопоставления и раскрытия необходимых в реальной конкретной ситуации связей и отделения их от случайно возникающих в каком-либо частном случае.
Человеческое мышление способно формировать мысль как в речевой, так и в наглядно-действенной и наглядно-образной форме и включает в себя как чувственные образы, так и абстрактные, теоретические понятия.
Речь и мышление не могут существовать вместе и отдельно друг от друга, но понятиями тождественными не являются. Так, одну и ту же мысль разные люди могут выражать разными словами. Существуют также некоторые простейшие разновидности речи, имеющие чисто коммуникативные функции, т.е. не связанные с мышлением напрямую. Такими разновидностями являются мимика, жесты, язык телодвижений, речь детей раннего возраста. Вообще же речь – это не просто инструмент, позволяющий вынести во вне мысль уже готовую, оформившуюся. Порой словесная форма позволяет не просто сформулировать, но и сформировать мысль.
Мышление – понятие сложное и многогранное, поэтому трактуется и классифицируется с разных сторон. Например, советский ученый С.Л. Рубинштейн считая, что мышление есть понятие неделимое, все же разделял его - хотя и условно - на наглядное и теоретическое. Отмечая, что второй тип соответствует более высокому уровню мышления, он подчеркивал, что оба вида существуют в единстве и постоянно один в другой переходят. Рубинштейн считал ошибочной мысль Гегеля о том, что образное мышление соответствует низшему уровню, поскольку «образ обогащает мысль» и позволяет передать не только факт явления, но и отношение к нему.
Психологи считают, что на высшем, словесно-логическом уровне мышления, мысль и слово связаны практически неразделимо. В своих работах известный советский психолог Л.С. Выготский ввел единицу словесно-логического мышления – значение слова. Он писал, что значение слова в равной степени может быть отнесено как к мышлению, так и к речи. С одной стороны оно отражает то содержание, которое вкладывают в него носители языка при общении, чтобы быть понятыми друг другом. Другими словами, понимание достигается за счет взаимного обмена значениями слов, т.е. речи.
С другой стороны, значение слова есть понятие. Термин «понятие» отражает особенность человеческого мышления обобщать и выделять существенные свойства, особенности и отношения предметов или явлений по чисто специфическим признакам. Отсюда следует, что значение слова также является и единицей мышления на его высшем словесно-логическом уровне.
