Понятие «мещанство» произошло от польского слова mieszczanin (горожанин). В дореволюционной России мещанство было сословием, в которое входили городские обыватели низшего разряда. Это сословие произошло от ремесленников, торговцев и мелких домовладельцев Московского государства, которые назывались посадскими, т.е. жителями городов и посадов.

Официально мещанское сословие было обозначено Екатериной II в «Жалованной грамоте городам» в 1785 году. В этом документе мещанами назывались мелкие торговцы, ремесленники, «городовые обыватели» и «среднего рода люди».Большая часть городской недвижимости принадлежала мещанскому сословию, и с него же поступала основная доля податей в казну. Принадлежность к сословию оформлялась особой записью в городовой обывательской книге, т.е. каждый мещанин был приписан к конкретному городу, покинуть который он мог только по временному паспорту.

Звание мещанина можно было получить наследственным образом. Кроме того, в это сословие мог записаться любой горожанин, обладавший недвижимым имуществом, занимавшийся ремеслом или торговлей, исполнявший общественную службу и плативший подати. Купечество было самой близкой сословной категорией к мещанству. Разбогатевшие на торговле или предпринимательской деятельности мещане переходили в разряд купцов, а обедневшие купцы становились мещанами. Горожане, получившие образование и зарабатывающие на жизнь службой или интеллектуальным трудом, относились к межсословной категории разночинцев.

Во второй половине XIX века у понятия мещанства появилось новое негативное значение. Так стали называть не только определенную категорию граждан, но и социальное явление, предполагающее сытую, ограниченную жизнь, главной целью которой является стяжательство и соблюдение «приличий». Мещанин – это человек, признающий лишь интересы своего класса, он абсолютно убежден в правильности своего образа жизни и с презрением относится к любым отклонениям от него.