Первые триады, или преступные группировки, стали появляться в Китае еще до Рождества Христова. Историки полагают: изначально это были группы работорговцев, объединявшиеся для того, чтобы противостоять конкурентам. Своим символом они избрали триаду (триединство) Конфуция: небо, человек, земля. Старинные рукописи не сохранили никаких дополнительных сведений о триадах первой волны. Зато доподлинно известно, когда это движение пережило второе рождение. Существует китайская легенда, говорящая о возрождении триады в 1644 году, во время захватнического набега кочевников из Маньчжурии. Войска завоевателей осадили монастырь Шаолинь и силой и хитростью уничтожили всех, кто находился в нем. Спастись удалось лишь трем монахам: в момент осады их не было в монастыре. Вернувшись к родным стенам, монахи нашли лишь руины и останки своих товарищей. Не сходя с этого места, они поклялись мстить, образовав триединство - триаду.

Исторические факты подтверждают легенду о триаде в главном: первая организованная группировка в 16 веке в Китае стала формироваться из освободительных партизанских отрядов. Пока шла война за освобождение страны от маньчжурского гнета, триада поставляла партизанам оружие и формировала стратегию боя. Однако с наступлением мира группа со строгой внутренней иерархией и авторитарным режимом не распалась, а, наоборот, получила в свои руки практически неограниченную власть. Верхушка триады контролировала нелегальную добычу золота, торговлю героином и кокаином, проституцию, а рядовые члены организации занимались рэкетом, разбоем и пиратством.

В современных триадах строго соблюдают традиции, заложенные основателями китайской мафии еще в 16 веке. Так, верховная власть в лице сан шу и фу шан шу передает свои полномочия по родственным линиям, от отца к сыну. При этом приток новых членов триад ведется регулярно: в каждой группировке есть человек, отвечающий за вербовку. От новичков требуется беспрекословное повиновение: попытка утаить от триады прибыль жестоко карается. Выйти же из китайской мафии практически невозможно: о членстве всю жизнь будет напоминать татуировка на руке в виде черепа и дракона.

Благодаря массовой иммиграции китайские триады давно уже воцарились по всему миру. В США они контролируют весь китайский бизнес, начиная от общепита и заканчивая проституцией. Многие члены триад и жить предпочитают за пределами родной страны: ведь в Китае принадлежность к триаде, доказанная в суде, карается смертной казнью.