Дамбы могут устанавливаться, чтобы защитить определенную территорию от весеннего паводка и половодья. Чаще всего таким способом ограждаются сельскохозяйственные угодья и населенные пункты, которые расположены на берегу реки или моря. В портах дамбы устанавливают для защиты шлюза от течения и волн, чтобы морские суда имели возможность спокойно подходить, шлюзоваться и отходить от порта.

Отличие дамбы от плотины заключается в том, что плотина – это всегда напорное сооружение. Дамба может быть безнапорным сооружением или переменно напорным, когда это необходимо, например, при строительстве для ограждения территорий, расположенных ниже уровня моря.

Способ построения дамбы подразделяется на естественный и рукотворный. Естественные сооружения создаются случайно, когда поток воды делает затор, принося в одно место бревна, льдины. Кроме того, бобры, обитающие в реках, создают заводи, сооружая дамбы из сваленных деревьев или другого подручного материала.

Сооружения, созданные людьми, изготавливаются из камней, каменной кладки, земли, бетона, железобетона. Также может использоваться металл, дерево, искусственные материалы.

По срокам возведения дамбы различаются на постоянные и временные. Постоянные ограждения устанавливают в местах систематического подтопления, в портах. Временные – для проведения в русле реки строительных работ.

Постоянные гидротехнические сооружения выполняются особенно тщательно. Разработку плана проводят лучшие инженеры, иначе при малейшей ошибке вода затопит защищаемые районы. Водная стихия может нанести серьезные потери, поэтому дамбу устанавливают из мощных бетонных блоков.

Кроме того, в экстренных случаях, чтобы защитить населенные пункты от грядущего паводка или наводнения, делают дамбы, используя мешки с песком или щебнем.