Антагонизм переводится с древнегреческого как «борьба». Этот термин означает противостояние, столкновение тенденций. В социально-политическом преломлении его используют для описания отношений классов, общественных групп с диаметрально противоположными целями и стремлениями. Антагонистами в древнем мире являлись рабы и рабовладельцы, а с развитием промышленности к концу XIX века лицом к лицу столкнулись капиталисты (владевшие средствами производства) и пролетарии (вынужденные соглашаться на любые условия работы ради выживания). Сегодня, на политической арене противостоят друг другу правые и левые партии, националисты и приверженцы мультикультурализма. Наличие антагонизма в обществе естественно, так как ни одна власть и ни одно социальное устройство не способно в равной степени удовлетворять интересы каждого.

Открытие классового антагонизма принято считать достоянием марксизма, однако представление о борьбе отдельных групп существовало задолго до теоретика общественно-экономических формаций. В частности, французские историки (Гизо, Тьерри, Минье) рассматривали антагонизм верхов (аристократии) и среднего класса как двигатель истории. Маркс же вскрыл экономическую подоплеку этого процесса, связав историческое становление классов с ростом производительных сил. Неизбежность классовой борьбы и установление пролетарской диктатуры как кульминации борьбы пропагандировал Ленин. А принятая в 1936 году Сталинская Конституция объявила, что классовый антагонизм в СССР закончился полной победой трудящихся.

Борьба и противостояние характеры не только для человека разумного, но и для животного мира. Формами антагонизма в природе могут считаться отношения хищника и жертвы, паразита и хозяина, конкуренция между видами или представителями одного и того же вида. На уровне простейших также происходит постоянная борьба: она может быть прямой (воздействие на микробы антимикробных веществ) или косвенной (изменение одними микробами в процессе жизнедеятельности среды в сторону, неблагоприятную для других видов). Изучению антагонизма в микробной среде человечество обязано появлением антибиотиков. В середине XX века микробиологами было открыто существование микробов, губительно влияющих на возбудителей. В результате этого, ученые стали разрабатывать методы выращивания культур для эффективной борьбы с заболеваниями.