Появлению письменности предшествовало появление речи. На заре становления человечества речь была очень простой, лексикон состоял из самых необходимых слов. По мере развития общества усложнялась и речь, росло количество слов. Человечество накапливало знания, при этом все острее вставал вопрос их передачи новым поколениям, в отсутствие письменности, сделать это можно было только путем устной передачи от учителя к ученику.

Возможности устной передачи знаний ограничены. Однажды наступил момент, когда накопленной информации стало столь много, что передать ее во всей полноте устно уже было невозможно. Необходимо было каким-то образом фиксировать знания – так, чтобы их можно было воспринимать в отсутствие владевшего ими человека. В результате в разных частях мира начали появляться первые варианты письменности. Сначала письменность не отражала звучание языка, она была целиком символьная. Каждый символ отражал то или иное понятие. В основном такие символы находят на камнях, поэтому данный вид письменности называют пиктографической.

Следующим этапом развития письменности стало появление логографического письма, в котором символы имели графический вид, передававший их значение. Именно такой была шумерская письменность. Писали в те времена на каменных и глиняных табличках.

Несмотря на то что логографическое письмо сыграло в истории человечества очень важную роль, оно оставалось очень несовершенным, не позволяя в полной мере удовлетворить потребности растущей цивилизации. На смену ему пришла логографически-слоговая письменность, в которой письмена теряли изобразительность, становясь комбинациями клинописных черточек.

Близкая нам звуковая письменность появилась на рубеже второго и первого тысячелетий до нашей эры. В отличие от прежних систем письменности, новая обходилась всего 20-30 знаками. Большинство современных систем письменности ведут свою историю от финикийского звукового письма.

Появление звуковой письменности, позволяющей передавать звучание слов, дало сильнейший толчок развитию человеческой цивилизации. Отпала необходимость в устной передаче знаний, звуковая письменность позволяла во всей полноте и точности передавать знания, фиксируя их сначала на глиняных табличках, затем на пергаменте и папирусе, еще позже уже на привычной всем бумаге. Если что и сдерживало распространение знаний, так это отсутствие книгопечатания – каждый текст приходилось скрупулезно переписывать от руки. Но с появлением книгопечатания и это препятствие было устранено.

Развитие славянской письменности связывают с именами братьев Константина Философа (в монашестве – Кирилла) и Мефодия. Именно они создали первую славянскую азбуку, положившую начало славянской и, впоследствии, русской письменности.