Прообразом современной свечи считаются египетские факелы из камыша или тростника. Древние египтяне брали высушенный камыш или тростинку, смачивали ее в топленом животном жире и поджигали. Конечно, подобная свеча сильно отличалась от современной, к тому же у нее не было фитиля – необходимой части нынешних свечек.
Поэтому, считается, что история свечей начинается в Древнем Риме, именно здесь при их изготовлении начали применять фитиль, хотя основным материалом для изготовления оставался все тот же животный жир.
Во времена Средневековья были изобретены свечи из пчелиного воска, но так как этот материал достать было значительно труднее чем жир, то и стоили такие восковые свечи очень дорого. Из-за высокой цены они были не доступны простому народу и пользовались ими лишь в богатых домах.
В ХVIII веке эволюция свечей продолжилась благодаря китобойному промыслу. Их начали производить из спермацета – вещества похожего на воск, которое получали из фиброзного спермацетового мешка, находящегося в голове кашалота. Спермацетовые свечи не коптили и обладали удивительной яркостью. В ХХ веке на добычу спермацета был наложен запрет, что вполне обосновано.
Огромный скачок в производстве свечей произошел в XIX веке, в это время Д. Морган изобрел машину, производящую свечи в формах при помощи цилиндра с двигающимся пистоном, способным вынимать застывшие свечи.
В том же веке был изобретен парафин, для изготовления которого использовались сланец и нефть. Этот материал с тех пор стал основным при производстве свечей. Парафиновые свечи отличаются низкой стоимостью и ярко горят без выделения неприятных запахов. Единственный минус чистого парафина – низкая температура плавления, поэтому свечи из него делают с добавлением стеариновой кислоты.
Другим примечательным событием XIX века стало изобретение лампы накаливания, которая со временем стала главным источником освещения, вытеснив из этой роли свечи. Но, несмотря на это, свечи в огромных масштабах производятся и сегодня. Они украшают праздничные столы, их используют для создания расслабляющей обстановки, украшения праздничных помещений и в других целях. Это говорит о том, что жизнь свечки продолжается, хотя и в отличном от первоначального назначения.
