Исторически появление массового поведения было связано с функционированием каналов неформальной информации, в частности, слухов и сплетен. Слухи существовали всегда. Их невозможно искоренить и запретить. Именно поэтому многие исследования направлены на изучение особенностей формирования и распространения слухов. Ведь это позволяет управлять массовым сознанием.

Слухи - это всегда недостоверная информация. В процессе их циркуляции любая, даже правдивая информация, проходит ряд трансформаций. В их числе сглаживание, заострение и адаптация. Механизм сглаживания подразумевает, что в процессе циркуляции несущественные для группы детали исчезают, а сюжет - укорачивается. С другой стороны, сюжет обогащается новыми деталями, а отдельные его составляющие отсутствуют. Наконец, информация приспосабливается под стереотипы и установки группы, что в конечном итоге меняет психологическое содержание.

Слухи могут формироваться извне целенаправленно, а также спонтанно. Важными условиями формирования слухов является актуальность их для аудитории, наличие интереса к затрагиваемой проблеме, а также дефицит информации по данной тематике. Так, очевидно, в разряд российских слухов не может перейти информация о возможном дефиците молока в Латинской Америке. Такой слух не будет интересен обществу и вряд ли кто-то станет его передавать. При этом самая невероятная информации на грани фантастики, которая соответствует интересам общества, вполне может перейти в разряд слухов.

Другой важной составляющей возникновения слухов является неудовлетворенность потребностей в информации. Правительство может специально замалчивать информацию в целях недопущения паники среди населения. По факту это может стать почвой для распространения слухов и только усилить панические настроения. Часто возникновению слухов способствует не только отсутствие информации, но и недоверие к источнику ее распространения. Например, к официальным СМИ или политическим лидерам.

По формуле Олпорта -Постмана, слух есть интерес к теме, помноженный на дефицит информации. Получается, когда одна из составляющих равна нулю, слух не приобретет массового распространения.

Слухи возникают и распространяются для удовлетворения потребностей людей. Важной психологической функцией слухов является эмоциональная разрядка. Поэтому слухи чаще всего возникают в условиях психологического напряжения. С другой стороны, распространение слухов может способствовать удовлетворению потребности в эмоциональном насыщении. Благоприятным фактором для формирования слухов становится желание людей испытать что-то необычное в жизни, увидеть какую-либо сенсацию.

Также на распространение слухов влияет их показательная закрытость и эксклюзивность информации. Многих людей толкает на распространение слухов стремление повысить свой престиж и социальный статус в глазах окружающих.