Термин «онтогенез» образован из древнегреческих слов ontos (существо) и genesis (происхождение). Этим термином называют самостоятельное развитие организма с момента оплодотворения яйцеклетки (при половом размножении), или с момента отделения нового организма от матери (при бесполом размножении) до конца жизни. Понятие «онтогенез» ввел в обращение немецкий естествоиспытатель Э. Геккель в 1889 году.У многоклеточных животных в онтогенезе выделяют фазы эмбрионального (внутри яйца, икринки или семени растения) и постэмбрионального развития. У живородящих животных аналогичные этапы развития называются перинатальным онтогенезом (до момента рождения) и постнатальным (после рождения). В процессе онтогенеза происходит реализация генетической информации, полученной организмом от родителей.Эмбриональное развитие организма состоит из трех главных этапов: дробление, гаструляция и первичный органогенез. Дробление представляет собой ряд последовательных делений оплодотворенной или инициированной к развитию яйцеклетки. Этот этап заканчивается образованием так называемого однослойного зародыша или бластулы. В процессе гаструляции происходит передвижение клеточных масс и формируются пласты клеток (зародышевые листки).Первичный органогенез является этапом формирования осевых органов. У разных животных этот процесс имеет отдельные особенности, например, у хордовых при первичном органогенезе происходит формирование хорды, нервной трубки и кишечника. Дальнейшее эмбриональное развитие определяется процессами роста, дифференцировки (развитие специализированных клеток) и морфогенеза (формирование зародыша по образу и подобию родителей).Постэмбриональный онтогенез практически всегда сопровождается активным ростом. Постэмбриональное развитие также делят на прямое и непрямое. При прямом развитии, характерном для птиц, рептилий и млекопитающих, родившийся организм идентичен взрослому по строению. Непрямое развитие, присущее насекомым и земноводным, предполагает существенную разницу в строении и образе жизни между взрослой особью и молодым организмом (личинкой) одного вида.