Прием градации состоит в последовательном расположении слов, выражений, художественных образов, средств выразительности в порядке возрастания или убывания признака. Каждая последующая часть высказывания заключает в себе усиливающееся (иногда уменьшающееся) смысловое или экспрессивное значение слов или художественных образов. Например: «Вверху нечто безобразно огромное, сорвавшееся с цепей, бесновалось, рыдало, ревело». (В.М. Шукшин)

В зависимости от расположения слов в порядке усиления или ослабления признака выделяют возрастающую (восходящую) и нисходящую градацию.

Возрастающая градация используется для постепенного усиления образности, эмоциональной выразительности и воздействующей силы текста. Градационный ряд начинается с самого «нейтрального» слова по степени выраженности качества. «Светились, горели, сияли огромные голубые глаза». (В.А. Солоухин)
Нисходящая градация встречается гораздо реже, обычно в поэтической речи, и служит для усиления смыслового содержания текста и создания образности. В градационном ряду на первом месте стоит наиболее выразительный художественный образ. «Принес он смертную смолу / Да ветвь с увядшими листами». (А.С. Пушкин)

Градационный ряд наиболее выразителен в сочетании с другими фигурами речи или синтаксическими конструкциями.
- «Швед, русский – колет, рубит, режет, / Бой барабанный, клики, скрежет…» (А.С. Пушкин) Градация сочетается с бессоюзием;
- «Что за жизнь у меня! И тесна, и темна, / И скучна моя горница; дует в окно». (Я.П. Полонский) Градация сочетается с многосоюзием;
- «Как я берег, как я лелеял младость / Моих цветов заветных, дорогих; / Казалось мне, в них расцветала радость; / Казалось мне, любовь дышала в них». (И.П. Мятлев) Градация сочетается с анафорой;

Градация как фигура речи используется в художественном, публицистическом стиле и является одним из приемов ораторского искусства.