В любом обществе есть писаные и неписаные правила, определяющие, что можно делать, а что категорически запрещено. Эти правила не обязательно имеют юридическую силу. Нарушивший их не всегда подвергается наказанию со стороны государства и его структур, но может стать изгоем в обществе. В этих случаях говорят, что человек нарушил моральные принципы, принятые в его среде. Яркий пример несовпадения законов с моральными принципами - дуэли, с помощью которых представители дворянства в прошлом решали многие споры. Законодательством такие поединки во многих странах были запрещены, однако отказ от дуэли в глазах данного сословия зачастую был проступком гораздо более серьезным, чем нарушение закона.

Понятие морали сформировалось в Древней Греции. Моралью Сократ называл науку о человеке, в противовес физике, которая занималась явлениями природы. Эта часть философии, которая старается ответить на вопрос об истинном предназначении человека. Это пытались сделать еще древние греки. Согласно определению эпикурейцев и гедонистов, истинной целью существования человека является счастье. Стоики выработали свою концепцию и определили эту цель как добродетель. Их позиция нашла свое отражение во взглядах философов более поздних эпох - например, Канта. Позиция его "философии долга" основана на том, что человек не может быть просто счастлив, он должен заслужить это счастье.

Существуют идеальная и реальная морали, и вторая не всегда совпадает с первой. Например, основой христианской морали являются десять заповедей. В идеале им должен следовать каждый христианин. Однако многочисленные войны, в том числе и религиозные, являлись явным нарушением запрета убивать. В каждой воюющей стране были приняты и другие моральные нормы, которые более соответствовали потребностям общества в конкретную эпоху. Именно они, в сочетании с заповедями, и являли собой реальную мораль. Современные философы рассматривают мораль как способ сохранения того или иного общества. Задача ее - снижение конфликтности. Она в первую очередь рассматривается как теория общения.

Моральные принципы каждого конкретного человека формируются в процессе воспитания. Ребенок усваивает их в первую очередь от родителей и других окружающих его людей. В некоторых случаях усвоение моральных норм происходит в процессе адаптации человека с уже сложившимися взглядами к другому обществу. С этой проблемой постоянно сталкиваются, например, мигранты.

Наряду с общественной моралью существует и индивидуальная. Каждый человек, совершая тот или иной поступок, оказывается в ситуации выбора. На него оказывают влияние самые разные факторы. Подчинение моральным нормам может быть чисто внешним, когда человек совершает какое-то действие только потому, что так принято в его среде и его поведение вызовет симпатию у окружающих. Подобную мораль Адам Смит определял как мораль чувства. Но побуждение может быть и внутренним, когда добрый поступок вызывает у совершившего его ощущение гармонии с самим собой. Это - один из принципов морали вдохновения. Согласно Бергсону, поступок должен быть продиктован собственной природой человека.

В литературоведении нередко под моралью понимают вывод, который следует из описания. Например, мораль существует у басни, а порой и у сказки, когда в заключительных строках автор объясняет прямым текстом, что он хотел сказать своим произведением.