Синонимом слова «орфография» является слово «правописание». Действительно, согласно определению, закрепленному в русском языке, орфография - это единообразие передачи слов и грамматических форм речи в письме. Занимается этим сводом правил раздел прикладного языкознания. Основная цель правописания - это единообразие написания, сглаживание индивидуального произношения.

Существует три основных принципа орфографии: морфологический, семантический и фонетический. Остановимся подробнее на каждом из них. Морфологический принцип характерен, в большей степени, для русского языка. Он заключается в том, что правописание морфемы не зависит от произношения, не зависит от позиционных изменений. Например, ход – ходить – находка – выход. В этом ряду морфема «ход» пишется одинаково. Семантический принцип заключается в том, что написание абсолютно не связано со звучанием. Оно отражает лишь семантику. Последний - фонетический принцип - произношение слов на письме. В частности, с его помощью в орфографии отражено ослабление безударных гласных (правописание о/е, а/я).

Также существует принцип графически единообразного оформления написаний слов, относящихся к некоторым грамматическим категориям. К нему относят: единообразное написание существительных женского рода, оканчивающихся на шипящую согласную (мягкий знак указывает на третье склонение); написание мягкого знака после шипящей у инфинитива (это формальная примета неопределенной формы глагола); написание формы повелительного наклонения с мягким знаком на конце (показатель формы).

Русская орфография имеет практически двухсотлетнюю историю. Первым ученым, заинтересовавшимся вопросами правописания, стал В. К. Тредиаковский, писавший о необходимости введения фонетического принципа. После него М.В. Ломоносов предложил сочетание фонетического и морфологического принципов. Затем была работа Я. К. Грота «Спорные вопросы русского правописания от Петра Великого доныне».