Скептицизм становится наиболее популярным в те периоды, когда настоящие общественные идеалы устарели, а новые еще не появились. Он возник в IV в. до н. э., в период кризиса античного общества. Скептицизм стал реакцией на предыдущие философские системы, которые с помощью рассуждений пытались объяснить обществу чувственный мир. При этом они нередко вступали в противоречия друг с другом.Первые скептики говорили об относительности человеческого познания, об его формальной недоказуемости и зависимости от различных условий (будь то обстоятельства жизни, состояние здоровья, влияние традиций или привычек и т. п.). Скептицизм достиг вершины в учениях Пиррона, Карнеада, Арксесилая, Энесидема и др.Сомнения в возможности общепризнанных доказательных знаний легли в основу этической концепции античного скептицизма. Античные скептики призывали воздерживаться от суждений. Таким образом становилось возможным достичь и цели философии - душевного спокойствия и счастья. Но сами они от суждений не воздерживались. Античные скептики писали работы, в которых выдвигали доводы в пользу скептицизма и критиковали умозрительные философские догмы.Монтень, Шаррон, Бейль и др. в своих трудах подвергали сомнению аргументы теологов, тем самым подготавливая почву для усвоения материализма. В тоже время, Паскаль, Юма, Кант и др. ограничивали возможности разума вообще и расчищали место для религиозной веры. В современной философии традиционные аргументы скептицизма своеобразно усвоил позитивизм, который считает бессмысленными любые суждения, гипотезы и обобщения, недоступные проверке опытом. В диалектическом материализме скептицизм считается элементом познания и не абсолютизируется до значения философской концепции.