В русский язык термин "клонирование" пришел от английского clon, который, в свою очередь, произошел от греческого слова, обозначающего веточку, побег. Так называли группу растений, которые получали от одного растения-производителя вегетативно, а не через семена. Эти растения имели точно такие же качества, как растение, от которого их получали. Впоследствии клонами стали называть каждое растение-потомка, а их получение – клонированием.


С развитием науки термин стали применять и относительно выращиваемых культур бактерий, которые также повторяли качества организма-производителя, как и растения, за счет генетической идентичности всех клонов. Термином клонирование стали называть саму биотехнологию получения идентичных организмов, которая заключалась в замещении клеточного ядра.


Первые опыты клонирования сложных, многоклеточных организмов пришлись на 50-е годы 20 века. Объектом их проведения стала лягушка, для этого брали клетку головастика и пересаживали ее в икринку. Впоследствии из такой икринки вырастал головастик – точная генетическая копия исходного головастика. Подобные эксперименты активно проводились во всех странах мира с использованием различных подопытных объектов, в том числе млекопитающих.


В ходе экспериентов эмбрион организма изолировали на самых ранних стадиях его развития. Далее клетки зародыша разделяли и помещали в неоплодотворенные яйцеклетки, из которых удалялись ядра. Все клетки эмбриона характеризуются одинаковым набором генов, а яйцеклетки выступали своеобразным инкубатором для них. Из этих клеток выращивали зародышей, которые имплантировали в матку самок этого вида, после чего она рожала идентичных детенышей.


В 1997 году впервые был клонирован не эмбрион, а взрослое млекопитающее животное. Первым таким клоном стала известная всему миру овца Долли. Автором этого нашумевшего эксперимента стал ученый из Шотландии Ян Уилмат. Клон ягненка был получен из клетки молочной железы взрослой овцы. Для этого клетки этого типа культивировали в среде, содержащей минимум питательных веществ, таким образом, клетки не были в состоянии выполнять взрослые функции, дифференцируясь до состояния эмбриона. Эту клетку соединили с яйцеклеткой другой овцы, предварительно лишенной ядра и имплантировали развивающийся эмбрион в матку третьей взрослой самки. Результатом стал полноценный детеныш с генетическим материалом, идентичным той взрослой овце, от которой были взяты исходные клетки.


После проведения удачных экспериментов и с другими млекопитающими, в конце 90-х годов 20 века, стали появляться идеи использования такой же технологии для клонирования человека. Вопрос этот вызвал бурю дискуссий в научных и общественных кругах. На сегодняшний день большинство стран подписало Конвенцию о запрете клонирования человека.