Движение сформировалось в декабре 1987 году под руководством шейха Ахмеда Ясина в начале первой интифады, или палестинского восстания против израильской оккупации Западного берега р.Иордан и сектора Газа. В учредительном документе партии ХАМАС ее главной целью обозначено уничтожение Израиля и создание теократического исламистского государства на территории от р.Иордан и до Красного моря. Помимо этой главной цели, есть и ближайшая – вывод израильской армии из сектора Газа.

Мирное крыло организации некоторое время занималось благотворительностью, создавая на деньги сочувствующих сети больниц, школ, детских садов и Исламский университет. Боевое крыло проводило террористические акции против израильтян и палестинцев, настроенных лояльно по отношению к израильской администрации.

ХАМАС стал основным противником мирного соглашения в Осло в 1993 году, когда были достигнуты договоренности о введении самоуправления в секторе Газа и на Западном берегу Иордана на 5 лет в обмен на палестинские гарантии защиты безопасности Израиля.

Организация устроила серию терактов против израильских граждан с использованием террористов-смертников, чтобы остановить мирный процесс. Результатом стал рост популярности в Израиле консерватора Нетаньяху, который тоже был противником соглашений в Осло. В итоге этот политик занял постпремьер-министра Израиля. Ужесточение политики в отношении Палестинской автономии привело, в свою очередь, к росту популярности ХАМАС среди палестинцев.

В 2006 году ХАМАС победил на парламентских выборах в Палестине. Его соперником была более умеренная партия ФАТХ, отказавшаяся от террористических методов борьбы за независимость. Ее лидер Махмуд Аббас постоянно обвинял ХАМАС в том, что движение своими действиями провоцирует Израиль на ужесточение режима и усложняет жизнь простых палестинцев. После победы на выборах у ХАМАС появились дополнительные возможности для борьбы с ФАТХ. В 2007 году вспыхнул военный конфликт между ХАМАС и ФАТХ, в результате которого ХАМАС сохранил контроль над сектором Газа, а ФАТХ – управление остальной Палестинской автономией.


Руководство ХАМАС подтвердило, что главной его целью остается уничтожение Израиля как государства, и отказалось признать все соглашения, заключенные с этой страной. В ответ на это многие государства, финансировавшие автономию, объявили экономический бойкот сектору Газа.

В конце 2008 года Израиль объявил о начале военной операции «Литой свинец» против ХАМАС, в ответ на неоднократные обстрелы с территории сектора Газа. Международными наблюдателями, правозащитниками и врачами «Красного Креста» были отмечены случаи конфискации террористами гуманитарной помощи, направленной населению. Активисты ХАМАС запрещали раненым палестинцам обращаться за помощью в полевой госпиталь, развернутый Израилем возле КПП «Эрез». 64 автомобиля «Скорой помощи» - подарок арабских государств – были конфискованы ХАМАС и использовались в качестве военной техники. Террористы также использовали военные действия для сведения счетов с ФАТХ – были убиты и ранены несколько десятков ее членов.

В секторе Газа создается сеть ячеек террористической организации Аль-Кайеда, с которой у ХАМАС отношения тоже не сложились: Аль-Кайеда считает ХАМАС мягкотелой и трусливой организацией, придающей слишком большое значение мнению Запада.