Родился Илья Николаевич в семье крестьянина в 1831 году. Его родители пытались получить «вольную» у своего помещика – документ, освобождающий от крепостного права, но не добились. Тогда глава семьи принимает решение бежать в Астраханскую губернию, чтобы освободиться от ига помещика. И в 1791 году семья Ульяновых прибыла в Астрахань, а через шесть лет стала свободной от помещика.

Глава семьи освоил портняжное ремесло, построил дом, и семья зажила более-менее в достатке. Однако когда Илье исполнилось 5 лет, отца не стало, и семье пришлось нелегко. Отца ему заменил старший брат Василий.

Старшие видели, что Илья растет очень смышленным, поэтому постарались дать ему хорошее образование: он окончил Астраханскую мужскую гимназию с серебряной медалью, В 1854 году он оканчивает Казанский университет, физико-математический факультет, где сближается с выдающимся ученым Н. И. Лобачевским. Уже в университете Илья получает звание кандидата математических наук за работу по астрономии.

Начало педагогической деятельности

Самостоятельная деятельность молодого ученого Ульянова началась в Пензенском дворянском институте, куда его назначили учителем математики и физики. Именно в это время он начал изучать систему образования в России и вырабатывать свою теорию педагогики.

Талантливого ученого заметили, и в 1863 году перевели в Нижний Новгород, педагогом в мужскую гимназию. А также дали работу в нескольких учебных заведениях параллельно. Это помогло Ульянову изучить систему образования в разных учреждениях и начать создавать собственную педагогическую систему соответственно своим взглядам.

Реформа народного образования

Уже через семь лет, в 1869 году, приказом Министерства народного образования Илью Николаевича назначают инспектором народных училищ в Симбирскую губернию. Еще через несколько лет он становится директором народных училищ.

Теперь ученый смог внедрить ту систему образования, которую создавал много лет. После изучения состояния училищ он привлек на свою сторону прогрессивных людей губернии и начал настоящую реформу в этой сфере. Через короткое время Симбирская губерния стала числиться одной из лучших в сфере народного образования.

За этот период Ульянов добился открытия Порецкой учительской семинарии, которая готовила учителей-профессионалов.  Их так и называли – «ульяновцы». До этого в школах преподавали самоучки или священники, которые не были высокообразованными.

Также была создана целая сеть школ, где обучали детей из татарских, мордовских и чувашских семей на их родном языке. Всего в губернии было построено более 200 новых зданий для учебных заведений. Нередко средства на эти стройки шли из личных средств Ульяновых.

Личная жизнь

Находясь в Пензе, Илья Николаевич встретил Марию Александровну Бланк, с которой прожил до конца своих дней.

В этом браке родилось шестеро детей, большинство из которых стали убежденными революционерами, борцами с царским самодержавием.

Самые известные из них  - Владимир и Александр Ульяновы. 

Умер Илья Николаевич Ульянов в Симбирске (ныне Ульяновск), в возрасте 54 лет. В тех городах, где он работал, ему поставлены памятники, в Симбирске сохранен кабинет, в котором работал ученый над своей системой образования. Тот вклад, который он внес в образование России, ценился уже при жизни, а также высоко ценится нашими современниками.