Прежде необходимо ознакомиться с принципом так называемой широтно-импульсной модуляции. Для этого представьте себе детский электромобиль. В большинстве таких машин регулировать скорость плавно невозможно, потому что под педалью газа скрывается обычный выключатель. Можно лишь либо включить двигатель на полную мощность, либо отключить его. Теперь представьте себе, что маленький водитель решил поехать с меньшей скоростью, чем та, которую способен развивать его электромобиль. Он вскоре сообразит, что двигатель можно периодически включать и выключать, меняя соотношение между продолжительностью включенного и отключенного состояний. Это соотношение называется скважностью. Если скважность умножить на номинальное значение параметра, получится его среднее значение.

Чтобы при помощи широтно-импульсной модуляции поддерживать тот или иной параметр постоянным, применяют обратную связь. Так, в обычном утюге датчиком обратной связи и одновременно коммутатором является биметаллический регулятор. Когда температура выше первого заданного значения, он отключает нагреватель, когда ниже второго - снова включает. Подошва утюга обладает тепловой инерцией, поэтому резких перепадов температуры не возникает. А разница между первым и вторым значениями температур называется гистерезисом. Это свойство имеется практически у всех автоматических регуляторов. Оно необходимо для того, чтобы переключение происходило не слишком часто. Ручкой регулятора можно одновременно менять оба значения температуры (при котором нагреватель включается и при котором он выключается), а значит и скважность, и в конечном итоге - среднюю температуру.

В холодильнике также имеется терморегулятор, только измеряет он температуру в холодильной камере, а включает и выключает компрессор. Он также обладает гистерезисом, а в качестве элементов, обеспечивающих тепловую инерцию, используются воздух и продукты, хранящиеся в холодильнике.

Компрессоры, применяемые для питания сжатым воздухом различных пневматических механизмов, снабжены так называемыми ресиверами - большими и прочными металлическими резервуарами. Именно они обеспечивают инерционность, но в данном случае не по температуре, а по давлению. Когда оно превышает первый предел, срабатывает датчик и отключает компрессор. Если же воздух расходуется на работу пневматического механизма, давление постепенно падает. Стоит ему упасть ниже второго предела, как датчик снова заставит компрессор включиться.