Термин «волюнтаризм» официально появился лишь в 1883 году, но его зачатки можно найти еще в работах Августина. Он обозначает философское направление, которое является идеалистическим и считает, что человеческая воля является доминирующим принципом существования. В этом плане волюнтаризм противопоставляется рационализму, где фундаментом всего существующего называют интеллект.Дунс Скотт в свое время подчеркивал важное преимущество воли перед разумом. Новейший волюнтаризм появился на основе учения Иммануила Канта «Критика практического разума». В нем ученый не смог ни доказать, ни опровергнуть факт наличествования неограниченной воли, но выявил тот факт, что интеллект должен принять ее как аксиому, в противном же случае нравственность теряет свое фактическое значение.Важный вклад в развитие волюнтаризма внес немецкий философ Иоганн Фихте, который рассматривал волю как фундамент развития личности, а на основе данного утверждения сделал вывод о том, что «я» представляет собой созидательный принцип существования, который является источником самозарождения духовной стороны мира. Воля здесь выступает как разумный ключ к формированию нравственности в человеке. У этой теории волюнтаризма, яркими последователями которой являлись Шеллинг и Гегель, были и противники. Артур Шопенгауэр позволил волюнтаризму оформиться в качестве автономного философского направления, он трактовал волю и свободу как нечто иррациональное, не обладающее интеллектом, подчас неспособное видеть. Разум и сознательное здесь выполняют вторичную функцию воли. Волюнтаризм тесно связывается с пессимистическими настроениями касательно отсутствия смысла в мировом движении. В последствии, идеи Шопенгауэра легли в основу философских изысканий Фридриха Ницше.Сегодня этот термин куда чаще употребляется для наименования политического действия, которое направлено на выполнение субъективных потребностей, и не берет в расчет процессы, происходившие в истории. Часто под волюнтаризмом могут подразумевать субъективизм, но на деле они существенно разнятся.