Человек, изменивший мир


Автором изобретения был 33-летний лейтенант американских ВВС Генри Эдвард Робертс — человек, обладавший невероятной энергией и неуемным любопытством. В 1965 году Эд окончил университет Оклахомы, получил диплом по электроинженерии и был отправлен на авиабазу в Альбукерке (шт. Нью-Мексико), где занимался разработкой лазерного оружия. В период службы Робертс вместе с коллегами по службе Форрестом Мимсом, Бобом Заллером и Стэном Каглу решил заняться выпуском конструкторов для моделирования ракет.

Так родилась компания MITS — Model Instrumentation Telemetry Systems (Моделирование Инструментальных Телеметрических Систем). Первой продукцией MITS стали световые сигналы для радиомоделей, температурные сенсоры и генераторы аудиосигнала. Но вскоре Робертс заинтересовался технологией микрочипов. Он одним из первых оценил открывающиеся перспективы и, выкупив доли компаньонов, наладил выпуск цифровых калькуляторов. В 1971 году продукция Робертса была очень популярна, что позволило ему оставить службу и расширить компанию до 100 человек.
Первая вычислительная машина была создана французским математиком Блезом Паскалем в 1642 году. Агрегат умел запоминать числа и производить арифметические действия. Юному изобретателю было всего 18 лет.


Но уже через год на рынок вышли серьезные конкурирующие компании, изделия которых были значительно дешевле. MITS проиграла ценовую борьбу, и к середине 1974 года долги компании достигли $365 тысяч. И тогда Робертс решил оставить производство калькуляторов и заняться выпуском совершенно нового продукта — персонального компьютера. Эта идея поглотила его целиком. Как сказал один из старейших работников MITS Дэвид Баннел: «Это самый радикальный и увлеченный своим хобби человек в мире».

Компьютер, доступный каждому


Весь 1974 год Эд обсуждал создание компьютера со своим другом Эдди Курри. Они беседовали так много, что уже были не в состоянии оплачивать счета за телефонные переговоры и начали обмениваться магнитофонными записями. В одной из этих записей Робертс очень эмоционально говорит о необходимости принести компьютер в массы и создать модель настолько дешевую, чтобы каждый мог ее купить. Для этого он решил использовать новую технологию производства процессоров компании Intel. Выпускаемые на тот момент чипы не имели достаточной мощности, но вскоре был создан новый чип 8080.
В 1941 году немецкий инженер Конрад Цузе создал механическую вычислительную машину Z3, обладающую свойствами современного компьютера. А в 1946 году в США физиком Джоном Мокли был разработан первый электронный компьютер ENIAC.


Робертс тут же начал переговоры с Intel и, заинтересовав производителей масштабами заказа, сумел добиться поставки по рекордно низкой цене — 75$ (обычная цена чипа составляла 360$). Один из инженеров MITS разработал аппаратную шину для поддержки памяти и периферийных устройств, и последнее препятствие на пути к цели было устранено. Ниша была свободна, никто, кроме Робертса, не собирался заниматься выпуском домашнего компьютера. Крупные игроки, такие как IBM и даже компания-производитель чипов Intel, считали эту идею попросту абсурдной.
Altair 8800 не имел ни клавиатуры, ни дисплея. Данные вводились в двоичной системе при помощи переключателей на передней панели. Общение с пользователем производилось при помощи мигающих огоньков на передней панели.


Новым изобретением Робертса живо заинтересовался Лес Соломон — редактор журнала Popular Electronics, который настоял на отправке опытного образца в нью-йоркское отделение журнала. Но и тут не обошлось без досадного происшествия. По дороге груз был утерян. Поверив изобретателю на слово, журнал пошел на подлог — на обложке изобразили ящик, лишенный начинки. Впрочем, это никак не сказалось на популярности компьютера, получившего название Altair 8800. Заказы сыпались тысячами. Описывая это явление, Соломон впоследствии сказал: «Единственное слово, которое приходит мне в голову — волшебство!»
Среди заинтересовавшихся компьютером были молодые Билл Гейтс и Пол Ален. Они предложили написать код, дающий пользователям возможность самим программировать машину.


Маленькая фирма не имела возможности вовремя удовлетворить все поступающие заявки. Не хватало мощностей, персонала, опыта работы. В 1977 году Робертс продал свою компанию фирме Pertec. Некоторое время он сотрудничал с новыми хозяевами, но вскоре переехал в штат Джорджия, где получил медицинское образование и занялся врачебной практикой. Интерес к медицине у него сохранился еще с юности. Эдвард трижды был женат, с первой женой они прожили 26 лет. В этом браке родились пятеро сыновей и дочь. Умер Генри Эдвард Робертс 1 апреля 2010 года от пневмонии.