Первичный удар молнии
Сам процесс образования молнии можно разделить на первичный удар и все остальные. Это обосновано тем, что первичный удар молнии, в отличие от других, проделывает путь (канал) для электрического разряда. Происходит это следующим образом. В нижней части тучи скапливается мощный отрицательный заряд. Поверхность земли имеет положительный заряд. Таким образом, электроны, лежащие на дне тучи, под действием разности потенциалов устремляются вниз.
Данный процесс еще не дает никакой вспышки света. В какой-то момент они останавливаются на несколько микросекунд, а после продолжают движение в другом направлении, пробивая себе дорогу к земле. Каждый такой шаг с остановкой образует ступенчатую структуру. Когда электроны достигают земной поверхности, образуется свободный для прохождения электрических зарядов канал, по которому остальные электроны огромным потоком устремляются вниз.
Электроны, находящиеся вблизи поверхности земли, первые покидают канал, образуя позади себя положительно заряженное место. В это место устремляются близлежащие электроны. Таким образом, весь отрицательный электрический заряд покидает тучу, образуя мощный электрический поток, направленный к земле. Именно в этот момент можно увидеть вспышку света, а после нее услышать гром.
Повторные удары молнии
После того как первичный удар уже образовал канал для прохождения электронов, повторный удар проходит по тому же пути. Это обусловлено тем, что электроны при первичном ударе ионизуют воздух вокруг себя, поэтому для вторичных электронов проводящий канал уже обеспечен. Таким образом, вторичный и последующий удары молнии происходят без пауз и остановок, свойственных первичному удару. Зачастую бывает один-два удара, но нередко можно заметить, как молния бьет пять-шесть раз в одно и то же место.
Бывает, что лидирующая ветка молнии начинает ветвиться. Такое возможно в том случае, если электроны первичного канала пробивают себе разные пути. В этом случае, если одна из ветвей достигает земли гораздо раньше другой, то первая прокладывает себе путь вверх и достигает начала второй ветви. В этот момент основная ветвь опорожняет неосновную, и у наблюдателя складывается впечатление, что именно вторая ветвь бьет по земле, а не первая.
Как правило, где-то в ста метрах от почвы процесс проникновения электронов несколько усложняется. Например, если в месте удара есть какой-нибудь высокий или заостренный предмет, то вследствие образования мощного электрического поля разряд начинает подниматься уже с самого этого предмета, не дожидаясь удара электронов. Таким образом, электроны достигают не поверхности земли, а встречного разряда.
