Понятие «консерватизм» происходит от латинского глагола conservo (сохранять). В общем смысле консерватизм представляет собой ориентир на сохранение существующего положения вещей, упрочение действующих ценностей.

Изначально понятие консерватизма носило чисто политический характер. Сам термин восходит ко времени реакции после Французской революции: литератор Ф.Р. Шатобриан основал журнал под названием «Консерватор», который выражал интересы аристократического сословия, выступавших за реставрацию. Главными теоретиками консерватизма конца XVIII – начала XIX веков стали Ж. де Местр, Э. Берк, С. Кольридж, Л. де Бональд.

Однако времена менялись, и сословные группы, ставших первыми консерваторами, ушли в прошлое, а понятие продолжало жить. Отмежевание консерватизма от реакционности по-новому раскрывает суть этой позиции. Наиболее верно ее сформулировал политолог С. Хантингтон: консерватизм – это исторически вариабельное явление, которое заключается в стремлении сохранить статус-кво. При этом разумная позиция консерватизма допускает нововведения, руководствуясь формулой: «столько изменений, сколько необходимо, и столько сохранения, сколько возможно». Такой подход позволяет понять интересную историческую коллизию, характерную для СССР, где коммунизм (изначально леворадикальная политическая позиция) стал консервативным течением.

Существует вариант аксиологической трактовки термина «консерватизм». В этом смысле о консерватизме говорят как о системе ценностей, опирающейся на спокойствие, размеренность, стабильность, порядок. В широком смысле консервативной называют традицию, идущую от Платона и Аристотеля через Данте и Макиавелли к Берку и де Товиллю, противопоставляя ей линию Декарта, Руссо, Маркса. Однако такое понимание консерватизма является весьма широким.

Классик консерватизма Э. Берк точно сформулировал основные черты этого течения, которые можно перенести с политической плоскости в личностную психологию для того, чтобы понять кто такой «консерватор по натуре». Для консервативной позиции характерны: преемственность, доверие к опыту поколений; стабильность, уважение к ценностям; уважения порядка и иерархии – как на уровне государства, так и на уровне семьи; понимание свободы как нахождения своего места в социуме; пессимизм и недоверие к нововведениям.