Зигота - это диплоидная клетка, которая образуется в результате слияния гамет, мужской половой клетки (сперматозоида) и женской половой клетки (яйцеклетки). Диплоидность зиготы заключается в наличии полного (двойного) набора хромосом. Развиваться зигота начинает сразу же после состоявшегося оплодотворения (фертилизации).

Впервые термин «зигота» ввел немецкий ученый Эдвард Страсбургер в конце 19 века. Этот знаменитый ботаник внес существенный вклад в цитологию и хромосомную теорию наследственности, выявив, что процессы деления клеток происходят примерно по одинаковой схеме и у растений, и у животных, и у человека.

После фертилизации зигота отправляется в матку женщины, по пути развиваясь и дробясь. Первое митотическое деление зиготы в организме женщины происходит обычно через 30 часов после слияния гамет. Этот процесс затягивается в связи с длительностью подготовки к первому акту дробления в сложном человеческом организме. Клетки, которые сформировались в результате дробления зиготы, называются бластомерами. Первые деления зиготы считаются дроблениями, поскольку между делениями нет стадии клеточного роста, а дочерние клетки после каждого деления становятся мельче. Иными словами, зигота действительно дробится до тех пор, пока из нее не образуется зародыш.

Одно из свойств зигот – тотипотентность. Оно выражается в способности клетки делиться и образовывать ткани эмбриона. Зигота, внедрившаяся в матку, потенциально приводит к полноценному развитию человеческого эмбриона, если не встретит каких-либо серьезных препятствий. Препятствовать же развитию зиготы могут самые различные факторы, например, редкие хромосомные аномалии (мутации), употребление матерью алкоголя, никотина, наркотиков, некоторых лекарственных веществ, перенесение тяжелых вирусных заболеваний и пр.