Кантаты могут быть духовными и светскими. Светские произведения этого жанра носят лирический, драматический, торжественный характер. Шуточный характер исключен. Даже крупные произведения этого характера очень отличаются от оперы, поскольку в них нет драматического действия. Ранние кантаты чаще всего писались для одного голоса. Отличительной особенностью этого жанра было постепенное, но очень заметное развитие мелодии. Аккомпанемент при этом не менялся, вел его генерал-бас. Расцвета итальянская кантата достигла в середине семнадцатого столетия, когда работали такие мастера, как Кариссими, Росси, Алессандро Скарлатти. Произведения этого жанра чаще всего состояли из двух трехчастных арий, контрастных по характеру. Между ними певец исполнял речетатив. Светские кантаты пользовались в Италии того времени значительно большей популярностью, нежели духовные. Кантаты религиозного содержания получили наибольшее развитие в лютеранской Германии. У одного только Иоганна Себастьяна Баха их было несколько сотен. Писал он их к каждому празднику, но сохранилось их не так уж много, всего около двух сотен. Духовные кантаты И.-С. Баха очень разные. Среди них есть произведения для одного или нескольких солистов с оркестром, для солистов, хора и оркестра, только для хора. Великий немецкий композитор оставил и несколько светских кантат, наиболее известные из которых - "Кофейная" и "Крестьянская". Значительный вклад в развитие этого жанра внес и Г.-Ф. Телеман, Немало прекрасных кантат принадлежит перу В.А. Моцарта. Он занимался этим жанром преимущественно в последние годы жизни.В Германии были чрезвычайно популярны и светские кантаты. Очень часто они представляют собой произведения некоего пограничного жанра. Появляются "песенные кантаты" или "кантаты-песни". В эпоху романтизма этот жанр не исчезает, но становится значительно менее распространенным. Хотя Л. Бетховен, Ф.Шуберт, Г. Берлиоз, Ф. Лист отдали дань этому жанру, создав замечательные образцы. В России кантаты появились в конце XVIII века. Они были преимущественно героическими - как, впрочем, и большая часть русских кантат, написанных впоследствии. Произведения этого жанра писали П.И. Чайковский, Н.А.Римский-Корсаков, С.В. Рахманинов и другие. Очень популярным был этот жанр в советский период, в то время как на Западе в это время кантат уже не писал почти никто. Советские произведения этого жанра носят ярко выраженный идеологический характер, хотя и среди них попадаются прекрасные произведения, такие, как кантаты С.С. Прокофьева. Отличительная черта кантат советского периода - очень большая роль хора. Во многих случаях бывает трудно отличить кантату от родственной ей оратории.