В 1935 году американский сейсмолог Чарльз Рихтер предложил классификацию землетрясений, основанную на оценке энергии, выделяющейся в эпицентре подземных толчков. Величина, характеризующая энергию, называется магнитудой землетрясения. Магнитуда – это безразмерная величина, максимальное значение по шкале Рихтера составляет 10,0.

Для измерения воздействия землетрясения на окружающую среду используют шкалу интенсивности.
Наиболее часто используют четыре шкалы оценки интенсивности землетрясения:
1. Шкала Медведева – Шпонхойера – Карника (MSK-64);
2. Европейская макросейсмическая шкала (EMS);
3. Шкала Меркалли (MM);
4. Шкала Японского метеорологического агентства (JMA).

Шкалы MSK-64, EMS и ММ имеют по двенадцать степеней, а шкала JMA семь. Интенсивность землетрясения определяется по внешним признакам разрушений. По шкале MSK-64 подземные толчки силой 3 балла означают слабое землетрясение, сопровождаемое легким покачиванием висящих предметов. Это описание практически совпадает с описанием интенсивности землетрясения в 3 балла по шкалам EMS и ММ, и примерно соответствует интенсивности 1-2 балла по шкале JMA.

Сопоставление интенсивности и магнитуды землетрясения производится в процессе наблюдения и собирания статистических данных. Ориентировочное соотношение величин для очагов землетрясений находящихся на глубине 30-70 километров может выглядеть следующим образом: землетрясение в 6 баллов по любой из 12-ти бальной шкале примерно соответствует магнитуде 2,8-4,3 по шкале Рихтера. Например, магнитуда Великого китайского землетрясения, очаг которого находился на глубине 32 километра, составляла примерно 8,0 по шкале Рихтера, что соответствует 11 баллам по двенадцати бальной шкале. Описание по шкале интенсивности EMS выглядит следующим образом: «Опустошительное. Практически все здания полностью разрушены».

Столь сильные землетрясения случаются примерно раз в год, однако большую роль играет расположение эпицентра, поэтому многие толчки остаются незамеченными.