Впервые термин «конструктивизм» был упомянут в книге художника и искусствоведа А. М. Гана в 1922 году. Он сложился под сильным влиянием новых, зачастую очень неоднозначно воспринятых, направлений в искусстве: футуризма, кубизма и т.д. Но главным образом толчком к его развитию послужили грандиозные преобразования во всех сферах государственной и общественной жизни после Октябрьской революции 1917 года.

Для строителей «нового мира» понадобилось много жилых домов, общежитий, дворцов культуры, фабрик-кухонь (так тогда называли общественные столовые). Фабрикам-кухням уделяли особое внимание, поскольку их задачей было раскрепостить женщин, избавив их от необходимости готовить дома, и тем самым привлечь на производство. Строительство всех этих сооружений должно было вестись быстро и обходится недорого. Легко понять, что это возможно лишь в том случае, если они будут максимально простыми.

Главным образом, конструктивизм проявился в творчестве советских архитекторов, живописцев, фотографов, мастеров декоративно-прикладного искусства.

Уже в 1923 году братьями Александром, Виктором и Леонидом Весниными (одними из основоположников советского конструктивизма) был разработан проект Дворца труда, послуживший основой для многих зданий, построенных в этом стиле. Железобетонный каркас, придающий зданию достаточную прочность при сравнительно низкой себестоимости, максимально рациональное использование всех площадей и отсутствие элементов декора (как удорожающих строительство, так и являющихся буржуазными предрассудками) – вот основные принципы конструктивизма в архитектуре. Из видных советских конструктивистов следует особо упомянуть М. Я. Гинзбурга, друга и помощника братьев Весниных.

Печатным органом конструктивистов был журнал «Современная архитектура», выходивший с 1926 года. На их творчество оказали большое влияние идеи знаменитого французского архитектора Ле Корбюзье.

Из памятников, построенных в стиле конструктивизма в Москве, наибольшего внимания заслуживают: здание редакции газеты «Известия», дом культуры ЗИЛ, дом культуры имени Зуева. Отличным примером строительства большого административного комплекса является Дом правительства в Минске.

К середине 30-х годов стиль конструктивизма потерял былую популярность. Однако с начала 60-х, когда развернулось массовое строительство дешевого жилья, он вновь стал востребованным.