Эти термины введены в литературу датским натуралистом Оле Вормом в 1655 году. Сталактиты (от греч. stalaktites – «натекший по капле») – это натечно-капельные образования, чаще всего кальцита (CaCO3), свисающие с потолка пещеры. Они могут иметь коническую или цилиндрическую форму. Дождевая вода просачивается через свод пещеры, растворяет в себе известняк, содержащийся в горной породе, и медленно капает с «потолка». При этом часть воды испаряется, а растворенный в ней известняк кристаллизуется заново в виде каменных «сосулек». Так образуются сталактиты. Образования могут иметь также форму «соломинок», «бахромы», «гребенок» и другие. Длина сталактитов в отдельных случаях доходит до нескольких метров. Капли известковой воды, упавшие вниз, также испаряются, а растворенный известняк остается в месте падения капель. Сталагмиты (от греч. stalagmites – «капля») – это «перевернутые» натечно-капельные образования, растущие в виде конусов со дна пещер и других карстовых полостей. Самый высокий в мире сталагмит, найденный в пещере Лас Вильямс (Куба), имеет высоту 63 метра. Растворение воды в известняке происходит по химической реакции: CaCO3 + H2O + CO2 <=> Ca(2+) + 2 HCO3(-). Именно когда реакция идет в обратную сторону (при определенных условиях), формируются солевые отложения. Осадконакопление и двухсторонний рост известняковых «сосулек» длится веками и тысячелетиями. Поднимаясь навстречу сталактитам, сталагмиты нередко срастаются с ними и образуют сталагнаты, имеющие вид колонноподобных образований. В этом случае все пространство карстовой пещеры может быть усеяно минеральными колоннами причудливой формы.