Основная его идея заключалась в самосовершенствовании и развитии личности. Идеал человека в конфуцианстве не слишком отличается от принятого в Европе: во главе угла стоит доброта, которая опирается на уважение к окружающим, честность и отсутствие отрицательных качеств, таких как гнев, похоть и жадность. А конечная цель достижения личного совершенства – максимальная общественная полезность, работа на благо народа.
Появившийся несколько позже даосизм можно считать ответной реакцией на государственное учение. Цель даосы преследовали идентичную: стремление к идеалу. Но методы были диаметрально противоположны, давая человеку пищу для размышлений и ставя его перед серьезным выбором.
Основная идея контркультуры состояла в пассивности. Как и в конфуцианстве, здесь не приветствовалось яркое выражение эмоций и подверженность страстям. Однако вместо занятия активной позиции «исправления себя», даос пытался занять позицию стороннего наблюдателя, воспринимая собственное, измученное страданиями, сознание, как нечто внешнее и ему не принадлежащее. Прямая противоположность государственному строю проявляется и в конечной цели самосовершенствования - достижении «вселенского равновесия».
Ни о какой работе на общество даосизм даже не задумывался (из-за чего воспринимался как движение анархистов). Идеальный человек является личностью сам по себе, без привязки к надуманным этическим нормам и, тем более, государственному благу. В космических масштабах любая этика не играет никакой роли, а потому даос должен поступать просто по наитию.
Такая разница позиций выливается в еще одно фундаментальное противоречие: взгляд на устройство мира. Конфуцианцы, мотивируя себя к решительным действиям и деятельному развитию, делили мир на «левое» и «правое», строго относя вещи либо к хорошим, либо к отрицательным и разлагающим. Их противники, напротив, не нуждались в этом: отрешенная и пассивная позиция позволяла даосизму воспринимать окружающее в широком спектре, видя как нейтральные поступки, так и частично склоняющиеся в какую-то сторону.
