Считается, что традиция украшать елки в Новый год впервые появилась у германских народов еще много столетий назад. Ель была выбрана не случайно: это дерево символизировало храбрость, бессмертие духа, веру в лучшее и даже возрождение. Ель стала знаком рождения нового года, появления новых надежд. Более того, считалось, что она способна даровать защиту, уберечь от злых людей, помочь одержать победу в бою. Именно ели следовало молиться в Новый год мужчинам, женщинам, детям и старикам.
Христиане несколько изменили языческую традицию. Для них ель стала Райским деревом, напоминающим людям о Боге. Украшать это дерево полагалось символом Вифлеемской звезды, а также райскими плодами – яблоками. Некоторые христиане украшали елку орехами, конфетами и фигурками ангелов. Со временем восьмиконечную Вифлеемскую звезду заменили пятиконечной, и новогодняя ель перестала быть символом, напоминающим о рождении Христа. Яблоки тоже перестали прикреплять к дереву, ведь они были слишком тяжелыми и оттягивали ветви вниз. Вместо фруктов стали использовать легкие шарики. Поначалу елочные игрушки были простой заменой яблок, но со временем эта связь была забыта даже многими христианами, и, помимо шаров, появилось огромное количество других новогодних декоративных элементов.
В России обычай наряжать елку в Новый год установил Петр I. Узнав об этой западной традиции, он пожелал приобщить к ней и своих подданных. Так появился указ, согласно которому каждая семья в новогодние праздники обязана была украшать дворы, улицы и ворота домов если не деревьями, то хотя бы ветками, притом можно было использовать не только ель, но также сосну и можжевельник. Поначалу людям не пришелся по вкусу этот указ, и они соблюдали его только из страха прогневать Петра I. Однако со временем украшенные елки стали атрибутом Нового года и остаются им до сих пор.
