Теорию деятельности разрабатывали в 20-30-х годах XX века советские психологи Алексей Николаевич Леонтьев и Сергей Леонидович Рубинштейн на базе культурно-исторической школы Льва Семеновича Выготского. Ученый видел необходимость в принципиальном различении низших и высших психических функций, биологического и социального, «натуры» и «культуры».

Путем деятельности человек хочет достичь сознательно видимую цель, реализовать свои потребности и интересы, выполнить роль, возлагаемую на него обществом. То есть преображение действительности детерминировано внешней средой и внутренним миром человека. Для деятельности человеку нужна мотивация. Характеризуя активность субъекта, рассматривают ее структуру, содержание, способы и методы и фиксируют конечный результат. Деятельность в психологии следует различать от импульсивного поведения, обусловленного эмоциями и не связанного с осознаваемыми целями.

Психологи выделяют три основных вида деятельности: труд, учение и игру. Формирование индивида как субъекта деятельности начинается в игре: это самая ранняя форма активности, доступная человеку. Общественно значимый продукт создается в процессе направленного труда: урожай, предмет быта, произведение искусства, изобретение, научное открытие. Учение непосредственно готовит личность к труду, развивает ее. Если игру мотивирует жажда получить удовольствие, то учение и труд – чувство долга и ответственности.

Итак, благодаря деятельности человек материально воплощает свой потенциал. В отличие от чисто животного существования, человеческая деятельность носит продуктивный характер, а не только потребительский. Кроме того, активность животных обусловлена только биологическими механизмами, тогда как человека – искусственными потребностями, высшими, порождаемыми влиянием культурно-исторического поля.