В широком смысле под генераторами понимаются любые механические, электрические и электронные аппараты, машины и устройства, производящие какие либо продукты (вещества или энергию) с заданными характеристиками. В различных сферах науки, а также технических и промышленных областях имеются устоявшиеся понятия термина «генератор».
В химической, а также некоторых других областях промышленности часто используются устройства, производящие газы. Например, генератор водорода или ацетиленовый генератор. Машины, преобразующие вещества в определенные агрегатные состояния, также часто называются генераторами. Например, парогенератор или ледогенератор.
В теоретической физике существуют понятия об абстрактных устройствах с идеальными свойствами, называемых источниками или генераторами. Например, это генератор постоянного тока (ток, создаваемый им не зависит от сопротивления нагрузки), генератор напряжения (ЭДС), генератор переменного тока с заданной амплитудой и частотой.
В энергетике генераторами называют реальные машины и агрегаты, производящие электрическую энергию. К ним относятся как генераторы переменного (от велосипедного или автомобильного до паро- газо- или гидротурбинных генераторов на электростанциях), так и постоянного (гальванические элементы, диск Фарадея, магнитогидродинамические генераторы) тока.
В радиоэлектронике применяются в основном генераторы сигналов. Они необходимы для получения токов различных характеристик (амплитудных, частотных, фазовых) и электрических форм в цепях аппаратуры. Существует множество типовых схем различных генераторов (одно- и мультивибраторы, генераторы синусоидальных колебаний, блокинг-генераторы, и т.д.).
В программировании под генератором понимается программа или ее часть (класс с набором методов, процедура, функция) создающая наборы данных с нужными характеристиками. Например, генератор псевдослучайных чисел или программа-генератор документации (такая как Doxygen).
