Термин «Вулкан» произошел от имени бога огня Вулкана. Им обозначают геологические образования в коре Земли или другой планеты, через которые на поверхность могут выходить вулканические газы и расплавленная магма. Подобный процесс называют извержением вулкана.

Исследованием вулканов занимаются ученые-вулканологи. Они классифицируют их по активности, местонахождению и форме. Расположение вулканов может быть разным. Сегодня известны как наземные, так подводные и подледниковые вулканы.

Основной характеристикой вулкана является его активность. Различают потухшие, спящие, дремлющие и действующие вулканы (в порядке увеличения степени активности). При этом на всех и из них возможны извержения, но на потухших они крайне маловероятны. Среди вулканологов до сих пор ведутся споры о том, какие вулканы можно считать действительно активными. Так, действующими признаются те вулканы, которые извергались в наблюдаемый исторический период. Однако известно, что после последнего извержения вулкан может сохранять активность миллионы лет.

Различают линейные и центральные вулканы. Первые существуют в форме протяженных разломов коры планеты, вторые имеют жерло (центральный подводящий канал), с одной стороны оканчивающееся магматическим очагом, а с другой - кратером. По характеру возникновения выделяют вулканы моногенные и полигенные - появившиеся в результате однократного или многократного извержения соответственно.

По форме вулканы разделяют на щитовидные, шлаковые, купольные и стратовулканы. Щитовидные имеют плоскую форму из-за того, что их лава имеет низкую плотность и вытекает часто сразу из нескольких очагов. Шлаковые вулканы обычно принимают форму конуса с пологими краями, поскольку из них выбрасываются в основном пепел, камни и небольшие осколки. Для купольных вулканов характерно наличие широкой базальтовой «пробки» (купола), как бы накрывающего жерло. Стратовулканы также имеют коническое строение, однако оно неоднородно, поскольку тип извергаемых веществ со временем чередуется.