В широком смысле термин "парад планет" используется для обозначения астрономического явления, когда три или более планеты Солнечной системы выстраиваются в ряд по одну сторону от Солнца. Во время малого парада в линию выстраиваются Меркурий, Венера, Марс и Сатурн, притом происходит это явление ежегодно. Большой парад планет случается несколько реже, но все равно довольно часто – раз в двадцать лет. В этот момент в одну линию выстраивается шесть планет Солнечной системы: Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн и Уран. Есть еще великий парад планет – астрономическое явление, при котором все планеты Солнечной системы (исключая Плутон, который был лишен этого статуса) выстраиваются в линию по одну сторону от Солнца. Как правило, это явление считают мистическим или даже катастрофическим, т.е. способным негативно повлиять на жизнь на Земле, однако научных доказательств этого не существует.
Парады планет могут быть как видимыми, так и невидимыми. Астрономические явления первого типа, как это следует из названия, предполагают, что их можно наблюдать с Земли. При этом необходимо, чтобы планеты располагались в одном секторе, т.е. чтобы наблюдатель мог видеть их с Земли в тот момент, когда они расположены наиболее близко друг к другу на небе. В видимых парадах принимают участие только самые яркие планеты Солнечной системы: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. При этом сложность заключается в том, что Меркурий и Венера расположены ближе к Солнцу, чем Земля, а потому наблюдать их можно только утром или вечером в зависимости от времени года и расположения наблюдателя.
Парад планет имеет особое значение для астрономов: именно благодаря ему ученым удалось в течение минимального отрезка времени детально исследовать дальние планеты Солнечной системы с помощью космических аппаратов. Поскольку планеты в определенный момент оказались в узком секторе, космическим аппаратам потребовались наименьшие затраты топлива и времени, чтобы облететь каждую из них.
