В общем случае гальванический элемент составляется из двух разнородных металлических электродов, которые помещены в жидкую или вязкую среду - электролит. При соединении электродов через внешнюю электрическую цепь начинается химическая реакция, при которой электроны от одного электрода перетекают в другой, создавая этим электрический ток.
Тот электрод, который теряет электроны, является отрицательным полюсом гальванического элемента и состоит, как правило, из цинка или лития. В электрохимической реакции он является восстановителем, а второй электрод - окислителем. Положительный полюс элемента изготавливается чаще всего из окислов магния, иногда - ртути или солей металлов. Электролит, в который погружены электроды, представляет собой вещество, в обычных условиях не пропускающее электрической ток. Однако при замыкании электрической цепи оно оказывается между двумя полюсами и начинает распадаться на ионы, становясь электропроводным. В качестве электролита обычно используют растворы или расплавы кислот и солей натрия или калия.
Конструктивно современные гальванические элементы представляют собой металлическую емкость, в которую помещены металлические же сеточки, на которые напылены покрытия из окислителя и восстановителя. Сетки заливаются расплавленным электролитом, который после этого загустевает.
Способность гальванического элемента к электрохимической реакции и производству тока утрачивается со временем, так как в процессе работы иссякают запасы окислителя и восстановителя. Это происходит не только тогда, когда электрическая цепь замкнута, но и в результате различных побочных реакций в неработающем элементе. Из-за таких реакций батарейки имеют ограниченный срок хранения и уступают в долговечности аккумуляторам. Но зато они не требуют постоянного обслуживания - зарядки - и значительно более дешевы в производстве. Сегодня в мире их производится порядка десяти миллиардов штук ежегодно.
