Первое издание Красной книги Международного союза охраны природы (МСОП) вышло в 1963 году. Оно являлось пилотным изданием с небольшим тиражом. Два его тома содержали сведения о 312 видах и подвидах птиц и 211 видах и подвидах млекопитающих. Данная книга рассылалась ученым и видным государственным деятелям. По мере того как накапливалась новая информация, адресатам высылались дополнительные листы, чтобы заменить ими устаревшие.

С каждым годом работа над Красной Книгой продолжается, ее оформление с момента первой редакции заметно усовершенствовалось. Она является документом постоянного действия, так как условия обитания животных все время меняются.

Страницы Красной книги различаются по цвету: зеленые - самые обнадеживающие, так как на них записаны те животные, которых удалось спасти от вымирания. На белых страницах находятся те виды, численность которых невелика. Серые страницы содержат мало изученные подвиды, места обитания которых труднодоступны или до сих пор не установлены. Желтым цветом отмечены страницы, содержащие подвиды, количество которых быстро снижается и которые имеют риск попасть на красные страницы книги, содержащие редких и исчезающих животных. Кроме того, в книге есть черный список, содержащий перечень вымерших животных.

Всего в Красную книгу России занесено восемь таксонов (групп живых организмов, объединенных по принятым методам классификации) земноводных, двадцать один таксон пресмыкающихся, сто двадцать восемь таксонов птиц и семьдесят четыре таксона млекопитающих, всего двести тридцать один таксон.

В Красной книге РФ приняты шесть категорий редкости популяций и таксонов по степени угрозы их возможного исчезновения: нулевая категория – вероятно исчезнувшие; первая – находящиеся под угрозой исчезновения; вторая – сокращающиеся в численности; третья – редкие; четвертая – неопределенные по статусу; пятая – восстанавливаемые и восстанавливающиеся.

Красная книга России содержит в себе 10 основных категорий, на которые разделены животные, находящиеся в них: Млекопитающие; Земноводные; Птицы; Пресмыкающиеся или рептилии; Рыбы и круглоротые; Моллюски; Ракообразные; Черви, Мшанки, Плеченогие; Растения.

Ознакомиться с подробным перечнем тех или иных подвидов животных, насекомых или растений, внесенных в Красную книгу можно на многих интернет-сайтах соответствующей тематики.