Жесткость воды определяется содержанием в ней солей кальция и магния. Эти вещества, в свою очередь, содержатся в известковых породах. Соответственно, в тех местностях, где в изобилии известняк, известковые породы и почвы, вода - повышенной жесткости. Поэтому в регионах Поволжье, Северный Кавказ вода повышенной жесткости, в Ленинградской области, где почвы не содержат известняка, – мягкая. Проходя через почву, вода вымывает соли кальция, магния, и в таком виде поступает в систему водоснабжения. При содержании солей жесткости (кальция и магния) менее 2 миллиграмм на литр вода считается мягкой, от 2 до 4 миллиграмм на литр – нормальной жесткости и подходящей для приготовления пищи и питья, от 4 до 6 миллиграмм – жесткой, а свыше этого – очень жесткой. Отличительные свойства такой воды: она солоноватая и приятная на вкус, в ней плохо растворяются моющие средства, но самое неприятное то, что она способствует образованию камней в почках и поджелудочной железе. Поскольку моющие вещества содержат щелочь, при взаимодействии с солями жесткой воды при стирке, мытье образуется осадок, покрывающий пленкой поверхности сантехники, посуды. Пленка не смывается с поверхности кожи при мытье, забивает ее поры и вызывает раздражения и зуд. При нагревании в жесткой воде образуются кристаллы солей жесткости, которые оседают на стенках чайника, на поверхности нагревательного элемента стиральной машины. В регионах, где вода повышенной жесткости, отмечают высокий процент заболеваний мочекаменной болезнью, образования камней в поджелудочной железе. Бытовыми способами смягчения воды являются кипячение (для воды в пищевых целях) и добавление кальцинированной сода (для стирки). При кипячении гидрокарбонат кальция распадается на углекислый газ и карбонат кальция, выпадающий в виде осадка. Воду после кипячения отстаивают и процеживают. Чтобы умягчить воду для стирки, добавьте две чайные ложки соды на ведро воды, размешайте, дождитесь выпадения осадка и слейте воду, оставив осадок на дне. Промышленными способами умягчения воды являются: реагентный (подобный бытовому, сводится к добавлению щелочей), ионообменный (с применением смол, ионы которых замещаются ионами жесткости воды).