Молекулы могут показаться чем-то маленьким и незначительным, но именно от их строения зависят свойства, определяющие роль тех или иных веществ в человеческой истории. Автор рассказывает, как капсаицин и эвгенол, входящие в состав перца и гвоздики, стали движущей силой географических открытий, как соединение аминокислот в волокнах шелка породило Великий шелковый путь, какую роль сыграл сахар в становлении плантационного рабства в Америке, а целлюлоза – в промышленной революции в Европе, какой переворот в хирургии совершила когда-то карболовая кислота.

В книге описано множество исторических событий и человеческих драм, связанных с различными веществами. Повествование плавно и непринужденно переходит от исторических данных к фактам из области химии. Эти сведения излагаются очень доступным языком, с подробным разъяснением, что означает тот или иной химический термин и чем он отличается от бытового значения данного слова, как понимать структурные схемы. Чтение такой книги не вызывает затруднений даже у того, кому в школе тяжело давалась химия. Здесь она предстает чрезвычайно увлекательной наукой, не имеющей ничего общего со скучными школьными уроками.